13世紀裡，教會和煤炭商人為煤炭利潤而展開爭搶，其實並沒有多大的意義。16世紀中期以前的煤炭貿易都是無關緊要的，因為煤的使用還沒有普及。之所以很少有人燒煤，一個不可否認的重要原因就是煤煙，英國人發現煤煙的氣味既令人作嘔，又有害健康。埃莉諾女王1257年訪問諾丁漢時，沒待多久就匆忙逃離了，因為她無法忍受煤煙的氣味，並且擔心煤煙會危害她的健康。

令埃莉諾女王感到煩擾的煙味兒，可能是鐵匠燒煤或人們燒製石灰時發出的，這些石灰要用來修整諾丁漢城堡。在13世紀，諾丁漢人並不在家裡燃煤，因為煤的氣味實在不討人喜歡，不適合家庭使用。當時燒的煤大部分是從靠近地面的地方開採出來的，確實極易產生煤煙。後來，諾曼底的城堡和一些大莊園豎起了排放煤煙的煙囪，但直到兩個世紀後，這種奢侈品才出現在普通人家的小房子上。一般家庭通常在房屋的中央用石頭壘起壁爐，遠離木製牆壁。因此，煤煙很容易就會充斥整個房間，直到它從牆壁或屋頂的縫隙裡慢慢散逸。幾十萬年前，直立猿人把木頭火堆聚攏到木製的寬敞棚屋裡，從室內空氣質量的角度看，13世紀的英國人並沒有比直立猿人創設的這種條件進步多少。

在愛德華一世統治時期，從1285年開始，為了解決煤煙的問題，在倫敦設立了很多委員會，因為當時人們紛紛抱怨煤煙已經「污染和腐化」了空氣：在1306年夏天，鐵匠、釀酒者和其他需要硬燃料的人們，因為燃燒了太多的煤而引起廣大民眾的抗議，政府於是頒布了一道禁止燃煤的法令。儘管新的法令規定對燃煤者課以重罰並毀掉其熔爐，但還是有人偷偷地燃煤，這仍是一個問題。有傳言說，有人因為違背煤的禁令而被絞死、被拷打、被斬首，但這只是傳說，並沒有任何確切的證據證實有人因燃煤而被處死，而且一些學者也認為這種說法不可靠。那些強制措施確實限制了煤的燃燒，但這只是暫時的，幾年後，燒製石灰者和鐵匠們又重新使空氣中充滿了煤的辛辣而刺鼻的氣味。

倫敦之所以鼓勵燃煤，原因很簡單：倫敦的人口乃至英國的人口都已大大增長，這導致森林面積正不斷減少。城市附近的森林首先遭到了破壞：人們為了取火而燃燒樹木，為了得到木材而大肆砍伐，為了種植穀物、飼養家畜而向森林無度索取……由於森林提供的能源變得越來越珍貴，因此人們轉而求助於地下資源。那不斷擴張的城市和逐漸縮減的森林，在那些煤炭商人們的眼中，也許意味著一個煤炭工業欣欣向榮的春天。但實際上，要解決能源這個特殊的問題，不能靠煤，最根本的是要大量縮減人口，或許這要靠一次人類歷史上的大災難來完成。

1347年，在西西里島海港靠岸的一艘商船，把淋巴腺鼠疫（Bubonic Pleague）（即黑死病）帶到了歐洲。當時，黑死病（Black Death）已經使中國、印度和中東的人口銳減，如今它又向歐洲發起了第一輪衝擊，將有大約1/3的歐洲人死於這場災難，也就是250萬人；而這場災難一直持續到了1351年。一些學者分析道，黑死病之所以形成如此致命的災難，是因為多年來不穩定的氣候、糟糕的收成和饑饉已經使人們變得脆弱。當時享有盛名的巴黎大學的醫學專家們經過認真的研究，發現1345年3月20日發生過一次罕見的行星排成一線的現象，這就是黑死病的起因。但儘管如此，當時仍有許多人把這場瘟疫看作上帝的一次發怒。

15世紀之前，瘟疫至少三次捲土重來，降臨英國；在疾病和其他原因的打擊下，英國的人口一再減少，這種狀況一直持續到16世紀前後。那時，英國只剩下約300萬居民，大約是瘟疫來臨之前人口的一半。人們在廢棄的農場上重新培育出的森林，已足夠供應縮減後的人口所需要的能源，因此，煤炭貿易衰落了。

感染了的小腫塊，或者說淋巴結的腫脹，是黑死病特有的恐怖症狀，令那些煤炭商人感到倒霉的是，煤與這症狀有著某種相似之處。一位在瘟疫中倖免的威爾士人說，淋巴腫塊在爆發時看起來就像「零碎且脆弱的海煤」，那疼痛則「如同燃燒的煤渣一樣火燒火燎」。皮膚的發炎讓人想起煤，這樣的例子屢見不鮮。紅疹（carbuncle）也是由小塊的煤或木炭引起的，起源於拉丁地區，已經蔓延到了英國。不久，一種以結節潰爛為症狀的病被人們稱為「炭疽熱」（anthrax），也就是希臘語中的「煤」。

這些要命的聯想使得中世紀的人們深信，污濁的空氣一般都對人體有害，這也許是英國如此迅速地把煤煙定為一大威脅的原因之一。還是那位把爆發的淋巴腫塊比作碎煤的威爾士作家，也曾用典型的中世紀比喻風格寫道：「死亡正像黑色的煙幕一樣向我們逼近。」人們可以聞到並且尤其感到頭疼的是煤煙中硫的氣味，他們相信硫——就是通常說的硫磺——具有惡魔般的地獄氣息。簡而言之，在中世紀，想像力給煤帶來了一個難題，即人們總是把煤與疾病、死亡和魔鬼聯繫在一起。

雖然像英國許多地方那樣的富有煤礦仍歸羅馬天主教堂所有，但這並沒能消除煤給人帶來的恐怖聯想。在16世紀，羅馬天主教堂發現與煤打交道的道路變得更加艱難。能夠很容易地從石頭中萃取或從狹窄的礦井中開採的煤礦，已經越來越少。要想開採更深處的煤，就必須具備雄心壯志和更深的隧道，而重要的是，新的建設不僅耗費巨資，而且必須保證在地下水位以下挖掘礦井時不能破壞地下水。

進行這麼大手筆的投資，需要對煤的未來充滿切實的信心，並且願意付出行動，但神職人員們對煤可沒有這麼大的信心，所以他們拒絕投資。事實上，他們通常並不親自管理礦業，而是將礦井租給那些願意管理的人們。但是，礦井的租期非常短，因此，礦井的實際經營者們只有斥資擴大礦井的規模，才能在租期內獲得利潤。我們可以推知，如果礦井自始至終都掌握在教堂手中，那麼煤炭工業就無法滿足即將到來的對煤的需求的劇增。但這種假設是否能夠成立，我們卻無從得知。1527年，國王亨利四世決定廢除來自西班牙阿拉貢的凱瑟琳王后，因為凱瑟琳沒能為他產下男性繼承人，亨利四世的這一決定影響到了英國的很多方面，包括煤炭工業。

由於羅馬教皇沒有准許亨利四世廢除王后，亨利四世於是與羅馬一舉決裂，這件事在歷史上轟動一時。亨利四世採取了一系列重大措施，由此產生的一個結果就是英國工業的極大繁榮。當時，教會佔據著英國大約1/5的土地和財富，在收入上是王室的將近三倍，因此，當國王極度渴望金錢，並且反教會情緒高漲的時候，教會的處境就顯得危險了。教會將近一半的財富由大約800座修道院把持著，要在以前，亨利四世也許只是將其進行削減，但在1536年和1539年之間，他卻解散了英國的修道院，並在國會的幫助下沒收了他們的財產。英國許多富有的煤礦突然成了王室的財產，另外，通過合法的土地買賣，新興的商人和貴族階層也得到了一些煤礦，他們急切地希望通過各種手段從中獲取利潤。

紐斯卡爾周圍的城鎮商人們，在與教會爭奪煤礦控制權的鬥爭中終於取得了實質性的勝利。泰恩茂斯修道院院長管轄的那些礦井，曾經引起1268年城鎮商人與僧侶之間那場暴力衝突，如今都已歸屬商人們名下。雖然達拉謨的主教在其後幾年裡繼續把持著手中的財富，但在亨利的女兒伊麗莎白一世統治時期，這些財富還是轉到了商人們手中。紐卡斯爾的商人們最終控制了這個地區的煤炭出產，他們可以瘋狂地拓展礦井了。

1558年，伊麗莎白一世即位時，英國還時常被鄰國嘲笑，那些鄰國都比英國更大、更強、更完備。英國與歐洲的貿易關係還處於半殖民狀態，主要靠出口毛料半成品和原料來支撐。在海上，英國仍然勢單力薄；在科學、技術和都市化進程方面，英國也遠遠落後於鄰國。總而言之，那時候幾乎看不出，英國即將進入如今稱之為黃金時代的發展階段，並且將在世界事務中變得舉足輕重。

像當時歐洲的大多數國家一樣，英國的人口和經濟都正從瘟疫過後的低谷中回升。英國農民的生活正在逐步改善；一位作家在1577年寫道：如今，越來越多的貧民家庭開始使用一些舒適的小物件，如枕頭，人們用它取代了往日休息時用的「舒服的圓木」。但是，英國經濟的增長卻也面臨著一個嚴重的威脅——這個小小島國的森林又開始慢慢縮減。英國的羊毛工業逐漸顯出優勢，於是，越來越多的地主砍倒自己的林地，取而代之以可愛的綠色牧場；如今的英國，到處都是這種牧場。另外，鋼鐵工廠所到之處，那煉鐵的熔爐都吞噬著大量的木炭，消耗著當地的森林。

伊麗莎白在位期間，中央政府曾派出許多委員會調查全國木材短缺的狀況，每一個委員會都確定地說，全國的森林正面臨著嚴重的危機。當時的作家們都為英國木材的流失而感到驚慌，他們認為那大片的森林已經「嚴重地衰減和損壞」了。這種對森林的破壞不僅意味著燃料的短缺，而且還將威脅每個人的家庭生活和幾乎每種工業的運轉；此外，這也預示著當時許多重要的建築材料即將匱乏。木材在幾乎所有的建造方面都派得上用場，包括房子，家庭用具，手推車，勞動工具，容器，當然還有船。海軍認為木材的短缺是對國家安全的威脅。因此，國家通過了一些法律，限制對木材的砍伐，並且加重了對偷盜木材者的罰款。在艾塞克斯郡，那些因「偷盜樹籬」而被抓的人，將被「鞭打至鮮血淋漓」。

在城市裡，能夠更加敏銳地感覺到燃料的短缺，尤其在倫敦。整個英國的人口是處於增長的趨勢，而倫敦的人口則增長得更快。當然，由於城市不斷擴大，附近郡縣的森林漸漸被砍伐至盡，因此人們不得不從越來越遠的地方拖運木材。木材主要用於家庭的取暖和做飯，但很多生產流程也離不開它。一項統計表明，單單是倫敦的釀酒者，每年就要燒掉2萬貨車的木頭。由於燃料短缺越來越嚴重，木頭價格的上漲速度已經超過了通貨膨脹；貧民們苦不堪言，因為燃料已佔據了他們絕大部分的生活開銷。

那段日子裡，倫敦居民的生活尤為艱難，他們甚至無法在家中取暖。也是在那時，歐洲進入了一直延續到18世紀的所謂小冰期。就平均溫度而言，自從最後一片薄冰從北半球消融之後，那是歐洲最冷的一段日子；人們跌入漫長的嚴冬，泰晤士河偶爾會被冰層覆蓋。據說，在1564年至1565年的冬天，伊麗莎白女王每天都到河面的冰層上散步。在1607年至1608年的冬天，倫敦的人們在泰晤士河上舉行了第一次冰上集市。小販們賣著吃的和喝的，人們興高采烈地進行著各種娛樂活動，有的跳舞，有的打保齡球。在此後的兩百年裡，人們曾多次舉行這種集市，而且一次比一次精巧。

如果16世紀的燃料短缺愈演愈烈，那麼它最終不僅會減緩倫敦經濟的發展，還將影響到倫敦人口的增長。像當時的大多數城市一樣，倫敦的出生率一直低於死亡率；之所以出現這種情況，部分是因為瘟疫、天花和傷寒的間歇性爆發，它們很容易在擁擠的城市貧民中傳播。墓地裡的墳墓在不斷增加，城市要想發展，就必須從農村吸引更多的居民，填補死亡所造成的空缺。但是，人們儘管遷居心切，卻不得不考慮，燃料短缺仍沒有得到解決，這不僅會遏制經濟的發展，而且將使原本就不方便的城市生活變得更加困難。最終，倫敦的生活會變得讓人難以忍受，人們於是寧願選擇待在農村，這樣離森林更近，而且起碼他們可以在自己家裡取暖、烤麵包。後來，由於森林仍在繼續縮減，燃料的短缺可能會減緩整個國家的人口增長。人口統計學的研究表明，在前工業時代的英國，經濟的不景氣導致了人們的晚婚，和人口出生率的降低。

但是，能源危機卻從未像燃料危機那樣嚴重，這要歸功於——煤。16世紀70年代，英國國內的用煤量劇增，到1603年，也就是伊麗莎白統治末期，儘管人們對煤的抱怨仍不絕於耳，但煤已經成為英國重要的燃料來源，倫敦的富人們盡可能地避免用煤，因為他們依然蔑視煤煙。在1630年有一種傳言：三十年前，「倫敦體面的女士們從來不進入燒海煤的人家或房間，也不願吃任何用海煤烘製或燒烤的肉」。然而幾十年後，那些體面的女士和先生們屈服了。在17世紀20年代，煤昂首進入了富人家的大雅之堂，就像進入貧民家一樣。