曾國藩

清軍因明亡於李闖而吳三桂紅顏一怒大開城門而入關，所以「創業太易」。入關後為震懾人數遠遠多於自己的漢人而大開殺戒，如「揚州十日」、「嘉定三屠」，所以「誅戮太重」。這兩點決定了清王朝統治缺乏「合法性」。

如果不是曾國藩回鄉組織湘軍拚死鎮壓太平軍，不是他開啟引進西方「堅船利炮」的洋務運動，晚清不可能出現所謂的「同治中興」，清王朝可能更早就壽終正寢了。然而，儘管曾國藩對清王朝忠心耿耿，但與機要幕客趙烈文的一次小小論辯，看得出他開始憂慮清王朝究竟還能支撐多久、其壽命到底還有多長。

同治六年六月二十日，即公歷1867年7月21日，時任兩江總督的曾國藩與趙烈文聊天時憂心忡忡地對趙說：京中來人云：「都門氣像甚惡，明火執仗之案時出......民窮財盡，恐有異變，奈何？」

趙烈文回答說：天下治安一統久矣，勢必馴至分剖。然主威素重，風氣未開，若非抽心一爛，則土崩瓦解之局不成。以烈度之，異日之禍，必先根本顛仆，而後方州無主，人自為政，殆不出五十年矣。

就是說，現在天下統一已經很久了，勢必會漸漸分裂，不過由於皇上一直很有權威，而且中央政府沒有先爛掉，所以現在不會出現分崩離析的局面。但據他估計，今後的大禍是中央政府會先垮台，然後出現各自為政、割據分裂的局面；他進一步判斷，大概不出五十年就會發生這種災禍。

趙烈文真的是富有洞見，不僅對歷史大勢看得透徹，而且作為一個遠離權力中心、根本無法近觀恭親王、慈禧的幕客，對此二人的判斷卻準確異常，以後的歷史也證明了這一點。恭親王確是朝廷中少有的開明權貴，晚清的一些革新措施大都與他有關，因此當時有視野開闊、思想開明之譽；但1898年維新運動興起時，他卻堅決反對，證明趙在1867年對他作的僅「小智耳」的論斷不虛。慈禧確實「威斷」，但大清王朝以後不斷為其「威斷」所蔽所誤已是眾所周知，無須再贅。趙的眼光，確實老辣。

不過，曾對趙的論斷仍無法或不願完全相信，總感到清王朝還有一線生機；尤其是不久之後，朝廷下諭，依總理衙門奏請，令督、撫、將軍對外交問題開誠佈公暢所欲言時，曾國藩興奮異常，認為這是當政者將振衰起弊之兆，清王朝振興有望，最起碼可以像東晉、南宋那樣長期偏安。

同治七年七月下旬（1868年9月中旬），曾國藩被任命為直隸總督。此時，曾國藩第一次見到慈禧太后、同治帝、恭親王及文祥、寶鋆等高官，並在幾天之內四次受到慈禧太后的召見。直隸總督的職位不僅使他能近距離觀察清王朝的最高層領導，而且使他能對形勢有更多瞭解。這時他才知道，國家的頹敗遠遠超過自己原來的預料，而朝中根本沒有可以力挽狂瀾之人。同治八年五月二十八日（1869年7月7日）晚上，曾國藩對剛剛來到保定直隸總督府的趙烈文坦承自己對時局、朝政的失望，對清王朝最高統治者的人品、見識、能力、優點與弱點逐一分析點評了一番，分析點評的結果是他們皆非能擔當王朝中興重任之人。曾國藩不禁哀歎清王朝的未來「甚可憂耳」。這種局面，正是一個衰朽政權用人制度「逆淘汰」的結果，但反過來，這種「逆淘汰」又會加速這個政權的衰敗。最終，他不得不同意趙烈文兩年前的論斷：清王朝已經病入膏肓，難以救藥。

歷史驚人準確地應驗了趙烈文的預言，清王朝終於在1911年土崩瓦解，距趙1867年預言它不出五十年就垮台正好44年；而且，接踵而來的也是趙所預言的「方州無主，人自為政」即軍閥割據的混亂局面。當然，曾、趙已分別於1872和1894年去世。