芝加哥大學古生物學家Paul Sereno教授與他研究的空龍頭骨
尼日爾龍的透骨掃瞄圖


尼日爾龍還原圖

美國國家地理學會於11月15日在華盛頓哥倫比亞特區向外界公佈了一具1.1億年前恐龍化石的最新研究成果。這只恐龍的嘴巴好像一支吸塵器，其中佈滿了數百顆牙齒，該恐龍同時擁有近乎半透明的頭骨化石。科學家表示，這一發現對於研究恐龍的進化及滅絕具有重要意義。

這具恐龍化石是與國家地理學會合作的芝加哥大學古生物學家Paul Sereno教授在非洲撒哈拉沙漠中發現的。這種以植物為食的恐龍屬於尼日爾龍屬（Nigersaurus taqueti）——這是最初由Sereno和他的研究小組於1999年根據手頭一些特殊的化石命名的屬種。尼日爾龍是一種在解剖學上非常奇特的恐龍。

尼日爾龍是一種小型蜥腳類恐龍，其長度僅為30英尺，它是著名的北美梁龍的小表親。Sereno指出，尼日爾龍的大小與一頭大象相仿，它的頭骨非常輕，嘴巴中佈滿了數百顆針型的牙齒。由於其頭部抬升很難超過脊背，因此尼日爾龍更像是一隻中生代的「母牛」而非爬行動物中的「長頸鹿」——它們會低著頭大口大口地咀嚼包括蕨類植物和木賊屬植物在內的綠色植物。

有關尼日爾龍解剖學和生活方式的研究成果刊登在11月15日的在線雜誌《公共科學圖書館·綜合》（PLoS ONE）上，同時它還將作為12月份《國家地理》雜誌封面文章——《最後的恐龍》——與讀者見面。Sereno的研究工作部分得到了國家地理學會的支持。一個有關尼日爾龍的展覽將同時在國家地理博物館舉行，內容包括最初的化石以及骨架和頭骨化石。

尼日爾龍最奇怪的特徵便是其寬寬的、直尺般的鼻口部，這使得它的嘴能夠最大程度地接近地面覓食。與其他以植物為食的恐龍不同，尼日爾龍具有超過50列的牙齒，所有的牙齒均沿著其正方形的頜骨前端緊密排列，這就使它的嘴巴無形中變成了兩把1英尺長的大剪刀。

對頜骨進行的CT掃瞄結果顯示，尼日爾龍的每顆牙齒都曾斷裂多次，而當一顆牙齒損壞後，立刻會有新的牙齒取代它的位置。這種恐龍總共有500多顆牙齒，而每月都會有新的牙齒在「大剪刀」的邊緣生成。Sereno表示：「在所有的恐龍中，尼日爾龍創造了一項牙齒更新的『金氏世界紀錄』。」

Sereno與合作者在論文中指出，尼日爾龍向下偏轉的鼻口部或許是大多數梁龍的特徵，例如北美梁龍。參與該項研究的密歇根大學的Jeffrey Wilson表示：「這些與眾不同的蜥腳類恐龍可能是中生代卓越的地表覓食專家。」

頜骨的結構並不是尼日爾龍唯一奇異的特徵，研究人員同時發現，它的脊椎中充滿了大量的氣體而非骨骼。Wilson說：「這些脊椎骨像紙一樣薄，你很難想像它們能夠支撐起恐龍的身體，應付日常的壓力。然而我們知道，它們做到了，並且很成功。」

尼日爾龍最初是由法國古生物學家Philippe Taquet於上世紀50年代在尼日爾境內發現的。為了紀念這一發現，Sereno和他的研究團隊用法國科學家的名字為尼日爾龍命名。從1997 年至今，Sereno的研究團隊已經發現了約80%的恐龍骨架。