這種太陽能電動推進器利用磁場加速氙離子產生推進力，所用能量由太陽能電池板提供。這種發動機雖然所能產生的推進力無法與化學燃料火箭相提並論，但由於效率更高，更適於深空探索任務

　　據國外媒體報道，美國宇航局的先進離子推進火箭發動機已經連續運轉5年半之久，就此創造一項新的世界紀錄。這台發動機是迄今為止所有太空推進系統驗證計畫中測試時間最長的。它是一種太陽能電動推進器，可應用於一系列科學研究領域，其中就包括深空探索任務。

　　目前，美國宇航局正在克利夫蘭的格倫研究中心實施進化氙氣推進器計畫(以下簡稱NEXT)，研製這種推進器便是其中的一部分。NEXT計畫旨在研製新一代電動推進系統，包括功率處理、推進劑管理和其他組件。憑借連續運轉超過4.8萬個小時，這台發動機創造了一項新紀錄。不久後，這項已經持續數年的測試便將畫上一個句號。

　　NEXT項目首席研究員邁克爾-帕特森表示：「我們將在這個月底主動終止這項測試。這台推進器一直滿負荷運轉，壽命和性能已經超出了所有預想中的科學任務的要求。」這種高效發動機是進行深空探索任務的完美之選。它是一種太陽能電動推進器，利用航天器的太陽能電池板產生的電量加速氙推進劑，速度可達到每小時9萬英里(約合每小時14萬公里)。這種推進方式的效能遠遠超過傳統的化學燃料火箭發動機。

　　在格倫研究中心的一個真空測試室進行的耐久性測試過程中，這台發動機消耗了大約870公斤氙推進劑。這一數量聽起來似乎很多，但所產生的總沖量卻相當於1萬多公斤常規火箭推進劑。這台接受測試的發動機的核心電離室在格倫研究中心製造，離子加速總成由加利福尼亞州的航空噴氣發動機-洛克達因公司設計製造。

　　洛克達因公司高級太空計畫部門副總裁朱利-范-科萊克表示：「美國宇航局研製了新一代大功率大陽能電動推進系統，將提高我們國家未來實施科學研究和人類太空探索任務的能力。」宇航局的小行星探索計畫也將採用這種推進系統。這項計畫旨在搜尋對地球構成潛在威脅的小行星，捕獲其中威脅最大的小行星或者改變其飛行軌道。