美國航天局(NASA)日前在華盛頓總部召開新聞發佈會，宣佈該局資助的一個科研團隊在加利福尼亞州東部莫諾湖中發現一種新細菌。該發現足以改變科學界在生命起源等一系列問題上的原有定論。

    被發現的細菌之所以被冠以「新」字，緣於其繁殖所借助的是劇毒物質砷，而此前科學界一直將砷元素定義為「生命殺手」。根據人類以往的認知，地球上的生命由碳、氫、氮、氧、磷、硫6種化學元素構成，其中磷是組成遺傳物質核酸的基本成分之一，而磷酸和核甘組成的核甘酸，又是生命中傳遞信息和調控細胞代謝的重要物質——脫氧核糖核酸(DNA)和核糖核酸(RDA)的基本組成單位。換言之，沒有磷就沒有生命。而如今，科學家發現的這種新細菌，卻能在生長過程中利用砷元素合成脫氧核糖核酸和細胞膜。

    這種新生命形態的發現者、前亞利桑那州立大學地球和空間探索學院博士後費利薩·沃爾夫—西蒙和她的兩名同事去年發表論文說，由於砷在元素週期表中處於磷的下方，與磷同族，具有相似的化學性質，地球上或許存在「以砷代磷」的生命形態。論文發表後，沃爾夫—西蒙和她的同伴選擇了鹽和砷含量都很高的加州莫諾湖開始進行實地考察。他們從湖中採集沉積物樣本，然後放入實驗瓶中，再不斷提高瓶中的砷含量，降低硫含量，最終找到了這種新細菌。光譜分析顯示，在這種細菌的DNA骨架中，砷取代了磷的角色。

    新發現不僅拓寬了科學界對生命基本元素的認知，也為找尋外星生命的嘗試提供了新的依據。科學家以往認為，既然磷是生物體所有細胞的必需元素，地球原始大氣中含有的磷便是生命起源的必要條件，因此，如果其他星球也存在生命的話，就必須具備含磷的大氣。

    然而新發現證明，生物體中不僅可以沒有磷這種基本元素，反而還可以依賴毒性巨大的砷來生存。由此看來，以前被人們貼上「生命絕境」標籤的許多星球，比如砷含量很高的土星的衛星土衛六等，便似乎有了「絕處逢生」的可能。科學家還推論，既然今天能發現含砷的生命體，那麼，誰能保證將來不會在地球或其他星球上發現更多其他類型的生命體呢？不過，研究報告的作者之一、亞利桑那州立大學地球和空間探索學院學者阿里爾·安巴爾認為，這項發現更多只是一種原理，離找到外星生命還有很遠的距離。

    對於這一新發現，科學界既有人感到興奮，也有人不以為然。有人認為，新發現衝破了人類已知生命的標準，甚至會對美國航天局的火星探測計畫產生影響。但也有人提出，目前尚不能完全排除新發現的細菌中沒有磷，或許這些細菌恰恰就是靠著這些可能存在的磷生存。