「八臂仙母蟲」化石。朱茂炎 提供

本報訊 現在生物弱肉強食，但在5.6億年前，有這麼一群生物，它們之間相處「融洽」，沒有捕殺，這種生物就是「埃迪卡拉生物」。它們個頭挺大，形態也很多樣，卻沒有現代生物所具有的嘴、骨骼。一直以來，在古生物界，對它的定義始終沒有統一，有人說它是動物，有人說它是植物，還有人說它是菌類。那麼，該神秘「蟲草」身世到底如何？「2006年，我們在貴州江口縣發現了埃迪卡拉生物的完整個體『八臂仙母蟲』。經過研究得出它和海洋中的珊瑚、水母和海葵等動物是一類的。由此我們肯定，過去身份不明的『埃迪卡拉生物』有一部分是動物，而且與接下來的寒武紀動物也有一定的聯繫。」中科院南京地質與古生物所專家朱茂炎介紹說，這一成果已經引起國際高度關注，並被著名的美國《Discovery》網站報道。

在古生物界，「埃迪卡拉生物」的名氣很大。它是生活在5.7億—5.4億年前的一種特殊的生物。「之所以特殊，是因為它的『身份』一直得不到確認。」朱茂炎介紹說，1947年，科學家在澳洲的埃迪卡拉山發現了這群神奇生物的「足跡」，埃迪卡拉生物因此而得名。目前全世界有四個地方是「埃迪卡拉生物」的「聚集區」，分別是澳洲、納米比亞、紐芬蘭和俄羅斯。可惜的是，找到的化石全部都是「印痕化石」，「所謂印痕化石，只能看見大致的樣子，但內部的結構無法看清。這樣『屍骨無存』，自然沒人能解開謎團。」

2006年，朱茂炎和其他的同事到貴州江口縣去考察，意外發現了一些奇特的化石，化石上出現一個長著八隻「手臂」的生物。從外觀上看，化石上的物質直徑為20—40毫米，還有八條呈螺旋狀的「手臂」，排列規則就像漩渦星系——「仙女座大星雲」中的旋臂一樣，也正是因為這樣，研究人員給它起了個很美麗的名字——八臂仙母蟲。經過進一步發現，「八臂仙母蟲」生存於5.6億年前，是典型的雙胚層結構。和現代海洋中的珊瑚、水母和海葵等動物很類似。「但不能說，『八臂仙母蟲』就是珊瑚、水母和海葵的祖先，但應該算是『親戚』關係。」

「八臂仙母蟲」是如何生存的呢？朱茂炎說，它的那八個「手臂」並不像章魚的觸角那樣顯露在外面，「八臂仙母蟲」是靠內部的「手臂」蠕動，至於「吃飯」，那就更「文靜」了，就是靠「手臂」的表皮細胞吸附海洋裡大量的微生物以及微生物所產生的物質。

「由此可見，『八臂仙母蟲』的生活是很安寧的。」朱茂炎說，它們都是通過自養的方式生活著，沒有捕食，大家各自和平相處，所以「埃迪卡拉生物」所生存的時代也曾被描述為一個沒有相互捕殺的「埃迪卡拉花園」。也有科學家認為，正是「埃迪卡拉生物」這種「與世無爭」的個性，造成它無法適應環境的演變，導致它在寒武紀大爆發之前的滅絕。