擁在一起永遠相伴：科學家在德國達姆施塔特市附近梅塞爾化石坑發現交配時死亡的烏龜化石。
 

從這張照片可以清楚地看到貝殼形狀：火山坑的煙氣熏死了這些烏龜。

　　科學家有史以來首次發現正在交配的脊椎動物化石。他們在德國達姆施塔特市附近梅塞爾化石坑意外發現了9對烏龜化石，其中既有雄烏龜，也有雌烏龜，雌烏龜的尾巴較短。

　　這些科學家認為，一個火山口底部的有毒氣體熏死了這些正在交配的烏龜。德國圖賓根大學的沃爾特-喬伊斯博士表示，這些烏龜屬於一種滅絕的Allaeochelys crassesculpta龜類。解剖證據顯示，每對烏龜都包含雌雄各一隻。它們上殼的長度近2英尺(約合0.6米)，寬度超過1英尺(約合0.3米)。雄烏龜擁有從上殼邊緣伸出的較長的尾巴，但雌烏龜尾巴較短，殘留在裡面。

　　喬伊斯表示：「我們首次展示了所有包含雌雄各一的烏龜伴侶化石，有些雄烏龜的尾巴甚至和正在交配的雌烏龜在一條直線上。」這些科學家認為，火山氣體不時從湖中噴發出來，使許多生活在湖中和周邊地區動物死亡，這是他們在沉積物中發現許多脊椎動物化石的原因。

　　英國皇家學會雜誌《生物學快報》刊登了喬伊斯的發現。他說：「化石生物體的行為通常只能進行間接推測，但罕見的化石發現卻能提供驚人線索。我們對外公佈了許多對Allaeochelys crassesculpta龜化石，它們首次代表了交配時死亡的脊椎動物伴侶化石。在我們看來，在梅塞爾化石坑發現的Allaeochelys crassesculpta龜在有毒表層水中十分活躍，先是遊泳，求愛，最後交配；或在交配時嚥下了有毒的表層水。我們認為，這些烏龜在適於居住的表層水開始交配，擁在一起下沉到湖水更深處時死亡，這裡充滿著來自火山氣體或有機質的有毒化學物質。它們沉到湖底時，完全或部分分開。」喬伊斯表示：「所以梅塞爾化石坑發現的這些正在交配的烏龜伴侶更適合於一個分層的火山口湖，這裡擁有適於居住的表層水和致命的深處。」

　　5000萬年前，梅塞爾化石坑由許多環繞著鬱鬱蔥蔥亞熱帶森林的大型湖泊組成，這為一個多樣性十分廣泛的生物群落提供了生存條件。幸運的是，其他大多數這樣的遺址都含有部分骨骼，但梅塞爾化石坑以保存完好的化石著稱，其中有些物種甚至都保留著毛皮、羽毛和「皮膚遺痕」。雖然部分地區遭受週期性的毒氣攻擊，生物多樣性依然令人吃驚。

　　這裡包括一萬多種魚類化石；數千種水生和陸生昆蟲化石，其中有些昆蟲的顏色保存完好，十分鮮艷；大量小型哺乳動物，例如侏儒馬、大老鼠、犰狳和蝙蝠等。與此同時，這些科學家不僅發現大量以食肉物種為主的鳥類化石，還發現鱷魚、青蛙、蠑螈和其他爬行動物或兩棲動物。1995年12月，聯合國教科文組織宣佈梅塞爾化石坑為世界遺產。