據英國新科學家雜誌報道，當人們看到這兩具骨骼遠古骨骼時，會被它們的神秘性所吸引，保存完好的手掌骨骼與人類祖先的手骨骼非常接近。放置在黑色地毯上的骨骼脆弱且纖長，可詳細地看到手掌骨骼關節。這是近期科學家在南非發現的兩具190多萬年前人類祖先——南方古猿的屍骸，甚至在骨骼上還殘留著木乃伊化的皮膚，有望進一步揭曉人類進化之謎。

南非威特沃特斯蘭德大學將這兩具完整的骨骼化石送到倫敦國家歷史博物館進行全面研究，這兩具早期人類祖先屍體是一位女性和一個兒童。它們的完整骨骼為人類進化歷史帶來了新的疑問，同時前所未有地洞悉了早期人類祖先是如何生活的。

它們的歷史可具體追溯至197.7萬年前，它們差不多與直立猿人處於同一時代，發現於南非馬拉帕洞穴，與人類起源的搖籃——埃塞俄比亞東非大裂谷距離較遠。科學家認為之所以屍骨保存如此完好，是由於它們不慎跌入一個水洞之中。

 

過渡性原始人類

從這兩具屍骨的形態學來分析，這是非常奇特的結構，混合了黑猩猩、南方古猿，甚至還有直立人的特徵，從而支持它們是一支過渡性原始人類物種。威特沃特斯蘭德大學的李-伯傑(Lee Berger)是骨骼發現者，他認為這兩具屍骨應當歸屬於南方古猿異類。

倫敦國家歷史博物館的克裡斯-斯蒂林格(Chris Stringer)稱，手掌和腳部骨骼化石顯示，這支早期人類祖先物種曾四肢攀爬樹枝，也是兩足直立行走。一種可能性解釋是隨著環境的變化，驅使現今南非地區的南方古猿也相應發生了進化。很可能當時的環境變得更加乾燥，並且空曠，從而使原本樹棲的南方古猿逐漸適應直立行走和食肉習性。是否在全球其他地區也存在著該現象呢？

這項研究將解釋同一時期非洲不同地區(其中包括現今的埃塞俄比亞和南非)出現了幾支過渡性早期人類進化分支，其中多數進化分支都逐漸在進化過程中消失，只有一支倖存下來，並進化成為現代人類。

最後的進餐和神秘工具

目前，斯蒂林格通過分析這兩具骨骼獲得了重大線索，齒釉分析可揭曉它們生前所吃過的食物，並且從齒冠上可獲得最後一次進餐的殘留物質。同時，在遺址處還發現一些工具，研究人員將進行深入研究揭曉是否這些工具是南方古猿所使用的。如果是這樣的話，早期人類祖先使用工具的歷史可追溯至250萬年前，屠殺獵物的行為可追溯至340萬年前。

斯蒂林格說：「但是我們從未直接發現早期原始人類使用石質工具的確鑿證據。」他還指出，我們作出的結論都非常謹慎，首先，在考古遺址原始人類屍骸附近很難明確地發現它們曾使用過的工具，如果某個化石被證實與工具或者全套工具有關，人類學家將把握機會研究如果基於現代人類的身體和大腦使用這種工具時所具有的外形，以及原始人類使用時所具有的外形。



最古老的原始人類皮膚

這兩具原始人類骨骼發現於一處深井的巨大岩石上，這處深井曾經是一個水洞，科學家猜測當時這位女性和兒童在尋找飲水時不慎落入水洞，它們的骨骼斷裂顯示遭受致命的摔落。

在水洞中科學家還發現同一時期其他動物的骨骼殘骸，其中包括：羚羊、土狼、劍齒貓等。最令科學家感到興奮的是這兩具原始人類屍體在變成化石之前已部分木乃伊化，在女性原始人類骨骼上殘留著一些非常薄的組織，看上去像是皮膚。這兩具屍體很可能在跌入較深缺氧水池中導致死亡，它們的屍骨保存方式也十分特殊。

如果這種骨骼上的薄層確定為皮膚，這將是從原始人類身體上發現的最早皮膚軟組織，毛髮也應當存在，從皮膚組織中提取像角蛋白等蛋白質以及DNA，可使我們深度揭曉人類進化歷史，精確確定原始人類是如何進化的。

斯蒂林格說：「我們的祖先並不是直鏈進化路線，在這裡我們能發現原始人類進化的血緣，已非常令人吃驚了。」