湯嘎斯國家森林的低潮位海岸邊，科學家們發現了一條罕見的史前海生爬行動物化石，這種生物生存在2億年前溫暖的熱帶淺海之中

thalattosaur復原圖

　　阿拉斯加的科學家們日前找到一種罕見史前海洋爬行動物的骨骼化石，這可能是北美大陸迄今出土的該生物最完整的化石。

　　這一完整化石屬於海生爬行動物海龍科下的一種，被稱為thalattosaur。這是一種生活在恐龍時代初期淺海中的捕食者，擁有一條細長的尾巴。之後在大約2億年前的三疊紀末期滅絕。

　　這塊化石的發現地是在湯嘎斯國家森林(Tongass National Forest)的低潮位海岸邊，本周阿拉斯加大學北方博物館對外正式宣佈了這項發現。

　　吉姆·白赫泰(Jim Baichtal)是美國森林保護署湯嘎斯分部的地質學家，同時也是這一發現的參與者。他說：「當時我們正在岸邊喝著咖啡，然後突然之間就有人喊道，看，那是什麼？」當時地質學家們正在當地進行野外考察。

　　在此之前發現的thalattosaur化石都極不完整，一般都是單個的骨骼甚至骨骼碎屑，但是這次人們找打的幾乎就是一個完整的骨架。白赫泰說：「這恐怕是目前北美洲最完整的樣本了。」科學家們整個6月都一直在進行發掘和鑒別工作，以期瞭解這一化石是否屬於某一新種。

　　白赫泰說：「目前全世界範圍內僅僅出土過十幾個這種生物的骨骼化石，因此在這具新發現得完整化石中取得什麼新發現將是非常正常的。」

　　與此同時，這具骨骼化石的出土地點也是有史以來最靠北的，其出土的地點位於阿拉斯加東南部，靠近特靈蓋特印第安居住區。其他thalattosaur化石的出土地點分佈在加拿大的不列顛哥倫比亞，以及美國的內華達和歐洲的阿爾卑斯山地區，不過此前質量最高的化石都出土於中國。

　　不過這可並不意味著這種海洋生物喜歡寒冷的環境。事實上，當它在大約2億至2.2億年前被泥沙掩埋時，這一地區靠近赤道，屬於熱帶。

　　白赫泰說：「這是一個溫暖的火山島，四周的淺海中分佈著珊瑚礁，就像是今天的夏威夷一樣。」板塊運動最終將其推移到了幾天靠近北極的位置，並在今天的阿拉斯加被人們發現，在沉睡億萬年之後重見天日。現在這一化石正被保存在北方博物館中，專家們正在這裡對化石進行進一步的清理。

　　帕特·杜克米勒(Pat Druckenmiller)說：「Thalattosaur在海中生存了大約3000萬年，從地質學的尺度上來看是一段非常短暫的時間。這種生物的體長大約3~10英尺(0.9米~3米)，其中大約2/3的長度被其長長的尾巴所佔據。」他說：「除了尾巴，剩下的部分就像是一條大蜥蜴，不過它的腿已經進化成槳狀，以便適應水中生活。」

　　這種生物的某些種嘴中沒有牙齒，但是也有一些長有利齒，可能是用於撕咬魚類獵物的。另外也發現有一些長著扁平狀牙齒，這可能是用來咬碎貝殼類生物的。

　　這次阿拉斯加發現的這一化石還有一點非常關鍵，那就是其骨骼四周似乎還印出了其身體外形的輪廓。杜克米勒說：「這真的非常罕見。這將幫助我們瞭解其生前大致的身體外形是什麼形狀。」

　　科學家們將在近期重返化石的出土地進行進一步的發掘工作，以期找出更多的缺失的骨骼部分。杜克米勒說：「這一化石現在還有一部分尚未被挖掘出來，我們並不知道它的頭骨是否還在那，但我們對此充滿信心」