猶太人是誰？一個多世紀以來，歷史學家和語言學家一直在爭論猶太人到底是一個種族、一個文化和宗教團體，還是其他什麼類別。最近，科學家開始採用基因數據衡量這一問題。日前發表在《美國人類遺傳學雜誌》上的一項最新研究發現，儘管猶太人在全球各地移民並與非猶太人通婚，但是所有猶太人之間依然存在基因上的聯繫。這項研究同時也駁斥了之前再三宣稱的大多數德系猶太人是1000年前皈依猶太教的中歐人後裔的說法。

    據美國《科學》雜誌在線新聞報道，歷史學家把全球現有1300萬猶太人分為3類：中東或東方猶太人、來自葡萄牙和西班牙的西班牙系猶太人和歐洲的德系猶太人。儘管從《聖經》上追尋猶太人的祖先可以回溯到4000年前的亞伯拉罕，但是大多數歷史學家斷言，猶太人確切的身份認同僅比2000年長一點。

    現今猶太人的起源似乎就更加撲朔迷離了，特別是那些德系猶太人，他們構成了90%的美國猶太人，以及近一半的以色列猶太人。公元9世紀，德系猶太人在德國定居下來，並發展出其自身的語言——意第緒語。一些作家，以1976年撰寫《第十三部落》的Arthur Koestler為首，宣稱德系猶太人起源於一個名為哈扎爾的中亞突厥部落，後者在公元8世紀皈依了猶太教。而以色列特拉維夫大學的歷史學家Shlomo Sand則在他的《猶太人的發明》一書中指出，最現代的猶太人並非來自於《舊約》中的古代以色列地，而是起源於很久以後具有了猶太人身份的族群。

    然而這些觀點與最近的幾項研究都發生了衝突，這些研究表明包括德系猶太人在內的猶太人具有很深的遺傳淵源。在據稱是迄今為止最全面的一項研究中，由美國紐約大學醫學院的遺傳學家Harry Ostrer領導的一個研究小組日前提出，所有3類猶太人——中東猶太人、西班牙系猶太人和德系猶太人——所共享的基因組遺傳標記有別於全球其他人種的遺傳標記。

    Ostrer和他的同事分析了237份血樣的細胞核脫氧核糖核酸(DNA)，這些血樣采自於生活在紐約市的德系猶太人和中東猶太人，以及生活在華盛頓州西雅圖市、希臘、義大利和以色列的西班牙系猶太人。研究人員將分析結果與來自全球的約2800名非猶太個體的DNA進行了對比。研究人員利用幾種分析方法估算了猶太族群之間的基因相似性，以及與非猶太人之間的基因相似性，其中包括一種名為後裔同樣(IBD)的方法，它通常被用來確定兩個個體之間的親緣關係。

    結果表明，每個猶太人族群中的個體都具有很高水平的IBD，大約相當於第四代或第五代遠親。儘管每個猶太人族群都表現出了與周圍非猶太人的基因混合(雜種繁殖)，但他們都共享了許多遺傳特徵，研究小組認為這表明他們的共同起源可以回溯至2000多年前。其中德系猶太人的遺傳特徵表明其與歐洲人有30%到60%的混合，但是他們同中東猶太人和西班牙系猶太人的聯繫卻更為緊密。研究人員認為，這一發現與哈扎爾假設相悖。Ostrer表示：「我希望這些研究能夠埋葬猶太人只是一種文化概念的理論。」

    其他學者高度讚揚了這項研究。美國安阿伯市密歇根大學的遺傳學家Noah Rosenberg認為，這是該問題迄今為止最大的進展，它利用IBD方法解決問題可謂是「創舉」。賓夕法尼亞大學的Sarah Tishkoff表示：「它明顯表明所有猶太人族群具有一個共同的遺傳祖先。」但是Rosenberg表示，儘管這項研究「並沒有支持」哈扎爾假設，但它也沒有全盤否定後者。

    這項研究並沒有解決一些存在爭議的猶太人的地位問題，例如埃塞俄比亞猶太人、來自非洲南部的Lemba人，以及印度和中國的幾個族群。但是考慮到這一發現所給出的共同遺傳起源以及複雜的混合歷史，美國北卡羅來納州達勒姆市杜克大學的遺傳學家David Goldstein認為，沒有一個「極端模式」——認為猶太人要麼就是文化現象要麼就是遺傳特徵——「是正確的」。事實上，Goldstein認為：「猶太人的遺傳史是來自祖先人群和廣泛混合的遺傳連續性的一種非常複雜的大融合。」