尼安德特人為何消失

● 尼安德特人是現代歐洲人祖先的近親，從20萬年前開始，他們統治著整個歐洲和亞洲西部，但在2.8萬年前，這些古人類卻消失了。

●長期以來，科學家一直在探討尼安德特人消失的原因。最新理論認為，導致尼安德特人消失的原因可能有兩個：氣候突然變化；現代人的祖先在某些生物特徵上全面優於尼安德特人，逐步取代了他們。

大約2.8萬年前，在如今的英屬直布羅陀地區，一小群尼安德特人在遍佈岩石的地中海沿岸艱難地生活著——他們很可能是最後一群尼安德特人。在歐洲和西亞的其他地區，尼安德特人早在此前幾千年就已銷聲匿跡，儘管他們在這裡有著20多萬年的輝煌過去。由於氣候相對溫和，動植物資源豐富，伊比利亞半島成為尼安德特人最後的大本營。然而，直布羅陀的尼安德特人未能堅持多久，便迅速走向滅亡，只留下少量石器和篝火殘餘。

從1856年發現第一具尼安德特人化石以來，科學家就一直為這群早期人類從何而來、在人類譜繫上處於何種位置而爭論不休。這場爭論主要是兩大理論的對峙：一種理論認為，尼安德特人是當今人類的一個古老變種，他們逐步進化或被歐洲現代智人同化為現代人類；另一種理論認為，尼安德特人是一個與現代人類完全不同的物種（H.neanderthalensis)，現代人類進入他們的領地後，很快就將他們消滅了。

但過去十年，因為兩個重要發現，這場爭論的焦點——尼安德特人與現代人類有過交合還是戰爭——發生了轉移。很多科學家希望，通過分析尼安德特人的DNA，他們能發現尼安德特人與現代人類交合的證據，從而弄清楚這兩個群體是否發生過顯著融合。然而這樣的證據至今未曾發現。在另一項研究中，科學家利用改良型年代測定技術發現，4萬多年前，現代人類進入歐洲大陸後，尼安德特人沒有迅速消失，而是繼續存在了近1.5萬年——根本不是「閃電戰」理論設想的那樣，現代人類迅速取代了尼安德特人。

這些發現促使科學家更謹慎地看待其他可能導致尼安德特人滅絕的因素。各種研究暗示，尼安德特人的滅絕可能是各種環境壓力綜合作用的結果。

變遷中的世界

科學家已找到一系列能證明尼安德特人如何消失的最新證據，古氣候學研究提供的數據便是其中之一。我們知道，在過去20多萬年裡，尼安德特人經歷過寒冷的冰河期和相對暖和的間冰期。最近幾年，通過分析從格陵蘭、委內瑞拉、義大利等地採集到的海洋沉積物、花粉和原始冰芯中的同位素，科學家精確復原了「氧同位素3期」（oxygen isotope stage 3）的氣候變化過程。這段地質時期從6萬年前開始，到2萬年前結束，最初氣候比較暖和，氣溫最低時整個北歐大陸都被冰川覆蓋。

氧同位素3期開始時，尼安德特人是生活在歐洲的唯一原始人類，而在該時期結束時，現代人類則成為歐洲的唯一人種。科學家據此推測，可能由於氣溫驟降，尼安德特人找不到足夠的食物，或沒有有效的保暖設施，最終從地球上消失。然而，一個重要事實使這一推測難以成立：此前，尼安德特人已經歷過冰河期並存活了下來。

事實上，很多生物學和行為特徵都說明，尼安德特人能很好地適應寒冷環境。雖然為了抵禦嚴寒，尼安德特人需要用動物毛皮製作衣服，但他們的桶狀胸和粗壯的四肢都有利於維持體溫。強壯的身軀是尼安德特人適應狩獵方式的結果，因為他們常以埋伏方式獵取獨居的大型哺乳動物，如寒冷時期生活在北歐和中歐地區的長毛犀牛。尼安德特人的其他顯著特徵（如突出的眉骨）可能是遺傳漂變形成的中性特徵，而不是自然選擇的結果。

但同位素數據顯示，氣候變化絕非從暖和到寒冷的穩定過渡。時間越靠近末次盛冰期（last glacial maximum，約2萬年前），氣候越不穩定，經常發生激烈而突然改變。生態環境也隨之發生極大的變化：森林讓位給一馬平川的草原，麋鹿取代了犀牛……變化之快可以這麼形容：在一個人的一生中，小時候看到的植物和動物，在他長大後就已消失，並被其他動植物取代。然後，自然環境又可能以同樣的速度變回原來的模樣。

直布羅陀博物館的進化生態學家克裡夫·芬利森（Clive Finlayson）曾經主持發掘過多個直布羅陀地區的洞穴。他推測，正是環境條件的快速變化，逐步將尼安德特人逼入絕境。環境變化得越快，就要求尼安德特人在越短的時間內接受全新的生活方式。當樹林變成了開闊的草原，採用伏擊方式狩獵的獵人就沒有了賴以藏身的樹林，如果要生存下去，他們必須改變狩獵方法。

工具和獵物的變化說明，一些尼安德特人的確適應了不斷變化的世界，但更多的尼安德特人卻在變化中死去，只留下非常零散的群體。正常情況下，這些古人類很可能重新崛起，因為他們有過類似經歷，只要環境變化不太頻繁、間隔期不要太短。然而這一次，環境變化太快，尼安德特人根本沒有充足的時間恢復人口數量。芬利森認為，尼安德特人在氣候的反覆攻擊下，人數銳減，走向滅絕。

2009年4月，法國地中海大學的弗吉尼亞·法佈雷（Virginia Fabre）和同事在《公共科學圖書館·綜合》（PLoS ONE）上發表的一項遺傳學研究證實了芬利森的觀點——尼安德特人最終分散為零落的群體。他們進行線粒體DNA分析時發現，尼安德特人可能形成了三個分支，分別生活在西歐、南歐和西亞，人口總數時高時低。

 

 

尼安德特人很聰明？

其他科學家仍認為，尼安德特人是在現代人類進入歐洲後才完全消失的，這一事實說明，現代人類與尼安德特人的滅絕脫不開干係，即便他們並沒有直接殺滅這些早期人類。支持該觀點的科學家推測，尼安德特人最後不得不與「初來乍到」的現代人類競爭食物，並成為這場競爭的失敗者。現代人類為什麼能在競爭中獲勝？答案至今是個謎。

現代人類對食物沒那麼挑剔是一種可能。德國圖賓根大學赫維·博謝倫斯（Herve Bocherens）進行的骨化學分析等研究表明，尼安德特人專吃相對稀有的大型哺乳動物，比如猛犸象和長毛犀牛，但對於早期現代人類而言，很多動植物都是美食。因此，當現代人類進入尼安德特人的領地，並開始捕食大型動物時，尼安德特人就可能遭遇食物短缺，而現代人類則不會為食物問題困擾，因為即使大型動物數量減少，他們還可以食用其他小動物和植物。

美國亞歷桑那州立大學考古學家柯蒂斯·馬利安（Curtis Marean）說：「尼安德特人有自己的穴居生活方式，只要沒有現代人類的競爭，這種方式還是挺不錯的。」現代人類是在熱帶環境下進化出來的，進入完全不同的環境後，他們能迅速想出創新性方法來應對遇到的環境難題。馬利安認為：「最關鍵的不同點在於，尼安德特人的認知能力遠遜於現代人類。」

認為尼安德特人掌握的生存技能偏少的科學家，不止馬利安一人。一個長期存在的觀點認為，現代人類比尼安德特人聰明，不僅因為他們掌握了更高級的工具製造技術和生存策略，還因為他們善於交流，能形成更強大的社會網絡——愚鈍的尼安德特人根本無法與現代人類抗衡。

然而，越來越多的證據表明，尼安德特人比我們料想的要聰明得多。科學家以前認為只有現代人類才有的很多行為，其實尼安德特人也有。英國倫敦自然博物館的古人類學家克裡斯托弗·R·斯特林格（Christopher B. Stringer）說：「尼安德特人和現代人之間的界限已變得越來越模糊。」

在直布羅陀地區的一些考古點，科學家的最新發現讓兩個人類群體間的界限變得更為模糊。2008年9月，斯特林格和同事發表文章稱，他們在Gorham洞穴以及相鄰的Vanguard洞穴內，發現了尼安德特人捕獵海豚、海豹和採集貝類食物的證據。甚至還有一些未公開發表的研究報告表明，尼安德特人也吃鳥類和兔子。毫無疑問，這些發現顛覆了人們由來已久的認識——只有現代人懂得開發海洋資源和獵食小型動物。

在德國霍赫勒·菲爾斯（Hohle Fels）考古點，科學家發現了更多尼安德特人與現代人行為界限模糊的證據。在這裡，科學家不僅挖掘出了36,000～40,000年前生活在洞穴中的尼安德特人使用過的器皿，還發現了33,000～36,000年前，居住在該地區類似氣候與環境條件下的現代人類留下的器物。2008年4月，通過對比兩個人類群體的遺留物，美國肯尼恩學院的古人類學家布魯斯·哈迪（Bruce Hardy）在美國芝加哥舉行的古人類學大會上指出，對遺留工具上的磨損紋理和殘留物質的分析表明，霍赫勒·菲爾斯地區的尼安德特人與現代人類的日常活動基本相同，儘管後者擁有的工具種類更多一些。

這些古人的活動包括一些複雜而精巧的手工活，比如用樹脂將尖尖的石頭粘在木製把手上，把尖石頭製作成戳刺或可以拋射的武器，用骨頭和木頭製作日常器具等。哈迪推測，霍赫勒·菲爾斯地區的尼安德特人製作的工具種類沒有後來才居住在這裡的現代人多的原因是，前者不需要過多的工具就能完成工作，「你吃柚子，不需要專門做個勺子吧？」

根據最新發現，「尼安德特人沒有發展出語言」的觀點似乎也站不住腳：科學家現在已知，至少部分尼安德特人已學會用首飾甚至顏料來打扮自己——在根據考古學記錄重構古人的各種行為時，通過物質形式來表現象征意義的行為往往代表著語言的出現。德國馬普進化人類學研究所的約翰內斯·克勞澤（Johannes Krause）領導的研究團隊也證實了這一點：DNA分析顯示，尼安德特人擁有和現代人一樣的語言基因FOXP2。