《清史稿》如此稱道辜鴻銘："庚子拳亂致使聯軍北犯。湯生（辜鴻銘）以英文寫就《尊王篇》一文，向列強講明大義，列強才知道中華以禮教立國，才同意議和。"他曾與泰戈爾同獲諾貝爾文學獎提名，精通英、法、德、拉丁、希臘、馬來亞等九種語言，獲十三個博士學位，第一個將中國的《論語》、《中庸》用英文和德文翻譯到西方；向日本首相伊籐博文大講孔學，與文學大師列夫·托爾斯泰書信來往，討論世界文化和政壇局勢，被印度聖雄甘地稱為"最尊貴的中國人"。李大釗曾說："我以為，中國兩千五百餘年的文化能夠出一個辜鴻銘先生，就足以揚眉吐氣於世界。"20世紀30年代的北京大學英文教授溫源寧則說："在生前，辜鴻銘已經成了傳奇人物；逝世之後，恐怕有可能要化為神話人物了。"
辜鴻銘何許人也？他究竟有怎樣的出身和家庭背景？能在晚清掀起如此波瀾?辜鴻銘的先祖本姓陳，世代在福建廈門同安捕魚為生。到陳敦源時，因酒醉失手傷人，為避官府緝拿，攜帶家眷遠渡南洋，最後在馬來半島的檳榔嶼落戶。事過境遷，陳敦源痛定思痛，思念祖國，罪疚之心難以釋懷，於是乾脆改姓辜，以示悔罪。1857年7月18日，辜鴻銘出生於一個橡膠園內，他的母親是位金髮碧眼的西洋人，講英語和葡萄牙語。這種家庭環境下的辜鴻銘自幼就對語言有著出奇的理解力和記憶力。
1840年，英國的炮艦打開了中國的大門。辜鴻銘的父親對他說："你可知道，我們的祖國已被放在砧板上，惡狠狠的侵略者正揮起屠刀，準備分而食之。我希望你學通中西，擔起富國治國的責任，教化歐洲和美洲。"1867年，10歲的辜鴻銘到當時最強大的西方帝國去學習。臨行前，他的父親在祖先牌位前焚香告誡他說："不論你走到哪裡，不論你身邊是英國人、德國人還是法國人，都不要忘了，你是中國人。"到了英國，辜鴻銘從西方最經典的文學名著入手，以最樸拙的死記硬背辦法很快掌握了英文、德文、法文、拉丁文、希臘文，並以優異的成績被著名的愛丁堡大學錄取，後又赴德國萊比錫大學等著名學府求學。當林語堂來到萊比錫大學時，辜鴻銘的著作已是學校指定的必讀書了。完成學業後的辜鴻銘又開始埋頭研究中華文化,並回到祖國大陸，繼續苦讀中國典籍。他在晚清實權派大臣張之洞幕府中任職二十年，自號"漢濱讀易者"。
"豈是好舌辯，我只是不得已而已！"這是辜鴻銘喜歡引用的孟子語錄。在現實生活中，他是直追東方朔的能言善辯之士，一個為中外稱道的諷刺天才。在英國留學時，每逢中國傳統節日，他一定要在房間裡朝東方擺個祭台，敬上酒饌，遙祭祖先。房東老太揶揄道："你的祖先什麼時候會來享受你這些大魚大肉哇？"他響亮地回敬："自然是在貴先人聞到你們在墓地敬獻的鮮花花香之前！"
一次外國友人宴請辜鴻銘，大家推讓位置，最後讓他坐在了首席。席間有人問孔子之教究竟好在哪裡。辜鴻銘答："剛才諸位互相推讓上座就是行孔子之教，如果以西洋的'優勝劣敗'為主旨，則今天勢必要等到大家你死我活競爭一番決出勝敗，然後才能定座動筷子。"
外國人問他："為什麼中國人都留辮子？"他反唇相譏："那為什麼外國人留鬍子呢？"
辜鴻銘知名度最高的世界級辯護，乃是為納妾制所作的。當時一位洋夫人問他為什麼不能"一個妻子有多個丈夫呢"，他振振有詞地答："夫人可曾見過一隻茶杯配四把茶壺？"
英國作家毛姆來中國，想見辜。毛姆的朋友就給辜寫了一封信，請他來。可是等了好長時間也不見辜來。毛姆沒辦法，自己找到了辜的小院。一進屋，辜就不客氣地說："你的同胞以為，中國人不是苦力就是買辦，只要一招手，我們非來不可。"毛姆極為尷尬，不知所對。
辜鴻銘在北京大學講課時對學生們公開說："我們為什麼要學英文詩呢？那是因為要你們學好英文後，把我們中國人做人的道理，溫柔敦厚的詩教，去曉喻那些四夷之邦。"
辜鴻銘一生主張皇權，可慈禧太后過生日，他卻賦詩道："天子萬年，百姓花錢。萬壽無疆，百姓遭殃。"
有一次，袁世凱對駐京德國公使說："張中堂（張之洞）是講學問的，我是不講學問的，我是辦事的。"辜鴻銘聽後諷刺道："當然，這要看所辦的是什麼事，如是老媽子倒馬桶，自然用不著學問；除倒馬桶外，我還不知道天下有何事是無學問的人可以辦到的。"
一代鴻儒沈曾植曾當眾羞辱他："你說的話我都懂，你要懂我的話，還須讀二十年中國書。"自此辜更是發憤用功。十數年後他公然向沈曾植挑戰："請教老前輩，哪一部書老前輩能背，我不能背，老前輩能懂，我不懂？"
他說，作為外國人，在日本居住的時間越長，就越發討厭日本人。相反，在中國居住的時間越長，就越發喜歡中國人。中國人給人留下的總體印象是"溫良"，"那種難以言表的溫良"，中國人以成年人的智慧過著孩子般的生活——一種心靈的生活；他用毛筆來喻示所謂中國心靈生活與精神文化的智慧，"中國的毛筆或許可以被視為中國人精神的象徵。用毛筆書寫、繪畫非常困難，好像也不容易精確，但一旦掌握了它，就能得心應手，作出美妙優雅的書畫來，而用西方堅硬的鋼筆是無法獲得這種效果的。"
有一件事，足可見辜鴻銘受外人鍾愛的程度。中國人講演從來沒有賣票的，可辜鴻銘在六國飯店用英文講演《中國人的精神》時，卻公開賣票。當時梅蘭芳的戲，最高票價不過一元二角，而辜鴻銘講演門票則售兩元。
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