詹天祐，字眷誠，廣東南海縣人。是我國近代科學與工程技術史上的先驅，也是我國傑出的愛國知識分子。19世紀80年代，他投身於中國鐵路建設事業，曾主持過我國京張、川漢、粵漢等早期鐵路的建設，為發展我國早期鐵路建設事業嘔心瀝血，奮鬥終生。特別是他主持的京張鐵路的建成，震驚中外，顯示了我國勞動人民的勤勞與智慧，振奮了民族精神，推動了鐵路事業的發展。
詹氏大家庭
詹天祐的曾祖詹萬榜是清乾隆年間的太學生，因經銷茶葉來到廣東。祖父詹世鸞繼承了上輩的事業，遷居到廣東省城，生意漸漸做大。祖父詹世鸞的名字被載入《婺源縣志》，稱他“資稟雄偉、見義勇為。佑父理舊業，償夙逋千餘金……立文社，置祀田，建學宮，修會館，多揮金不惜”。
可是到了詹天祐的父親詹興洪那一代，鴉片戰爭爆發了，英國侵略者用大炮轟開了中國的門戶。那些原來為清王朝的統治者服務的商人們，開始為英國侵略者服務，變成了英國侵略者控制的買辦，在廣州的一些外銷小商人開始衰落。到第二次鴉片戰爭時，詹氏的榮行和其他很多外銷小商人一樣，全都破產了。父親詹興洪也不得已把全家由廣東省城遷回南海，一面讀書，一面種田，維持家計。
機器模型裡的童年
詹天祐7歲的時候被父親送到南海一所私塾裡去讀書。廣東在兩次鴉片戰爭後已成為英國侵略擴張的一個基地。鴉片、紡織品和其他洋貨由香港進入廣東，內地的農產品和工業原料又由廣東運往香港。
在這樣的環境中，詹天祐早早地接觸到了資本主義國家的工業品和機器，於是他開始對四書、五經和八股文不感興趣，每天去玩弄自己用泥土做的機器模型，收集一些機器零件。在他的衣袋裡，常常裝著一些小的齒輪或是發條等。他在街上走時，看見洋人帶有新奇的東西，總要佇立很久，看個究竟，到底是個什麼樣的東西？怎樣做成的？如果有機會的話，他一定向旁人問個清楚。對於機械，他從小時候起就有著濃厚的興趣。
父親詹興洪很瞭解兒子對機器的興趣，並經常給予鼓勵和支持。
父親詹興洪有個安徽同鄉，名叫譚伯村。他非常喜歡詹天祐，認為這個孩子聰明、堅毅，將來一定會有成就的。那時候，譚家比詹家富裕一點，因此常常接濟詹家。
中國第一代留學生
1871年年底，11歲的詹天祐讀完了私塾，是該去種田，還是做學徒去，父親詹興洪開始給他最喜歡的長子考慮出路問題。他當然希望詹天祐能多讀些書或去省城學些技藝，但由於家庭經濟情況不好，不能如願以償。
正當父親為詹天祐的工作、學習找不到出路的時候，清朝政府派容閎到香港主持“選送幼童出洋肄業”的招生工作。那時譚伯村正在香港，聽到這消息，特地從香港趕回來，勸詹興洪夫婦送詹天祐去美國留學，並說這是走洋翰林的路子，一輩子的金飯碗。詹興洪夫婦猶豫不決：自己的孩子從未離開過父母的身邊，那麼小送到外國讀書。父母很是放心不下，但為了詹天祐的前途考慮，還是決定將詹天祐送往國外唸書。於是，譚伯村便到香港給詹天祐報了名，並註明學習的專業是機藝。
1872年，年僅12歲的詹天祐，到香港投考容閎的幼童出洋預備班時被錄取了。錄取之後，按照清朝政府的規定，其父兄必須在“出洋志願書”上簽字畫押。於是詹興洪懷著將與兒子離別10年，疾病死亡只能“各安天命”的沉重心情，在“出洋志願書”上簽了字。
詹天祐等第一批學生共30名，乘船赴美，到達美國後，就經華盛頓轉往斯普林菲爾德，當時容閎所主持的留學生事務所就設在這裡。1873年，詹天祐補習了一個時期的外語後，已能直接聽課，於是就進入了西海文小學學習。
1876年，詹天祐以卓越的成績考取了紐海文中學。在中學學習的幾年中，詹天祐開始系統地學習科學的基礎知識，他對自然科學的課程尤感興趣，這給他後來在耶魯大學學習土木工程及鐵路專科打下了良好的基礎。
留學生的棒球代表
詹天祐並不只是一個埋頭讀書的學生，他深深瞭解健康對於事業的重要性，因而他在課餘時間，特別注意鍛煉身體。他喜愛各種運動，如遊泳、滑冰、釣魚、打球等。他也特別喜歡打棒球，而且還是中國留學生代表隊——中華棒球隊的隊員。這個球隊曾同舊金山附近橡地的半職業球隊進行過一場表演賽，他們的球藝震驚了美國人。
1878年，詹天祐以優秀的成績畢業於紐海文中學。他在美國中小學求學的幾年中深切體會到：由於祖國的貧弱，國際地位日益低落，中國人在美國受到了種種的歧視。因此，他迫切希望改變當時中國落後的經濟制度。所以當他中學畢業後，就決意投考工程學系，他願以自己優秀的學習成績來為祖國的工程事業服務。
圓滿完成國外學業
詹天祐是最早幾個通過大學考試的中國學生之一。17歲的時候，他進入了美國耶魯大學的以雪費爾命名的科學學堂。因為他擅長科學和數學，進入土木工程系後，學習的是鐵路工程一科。www.timetw.com
詹天祐在耶魯大學學習的四年中刻苦鑽研，成績十分優異，尤其是數學。在班級上，他是數學最優秀的學生，在一、二年級時，曾獲數學獎學金，在畢業考試中，他得了第一名。第四學年，詹天祐開始寫畢業論文，經過半年多的努力，終於寫成了很有價值的題為《碼頭起重機的研究》的論文。
在大學時期，詹天祐除了努力學習外，在課餘時間還閱讀了很多文藝作品——尤其是具有民主思想的進步作家的作品。他仔細地閱讀了14世紀義大利文藝復興時代反宗教的優秀作家——薄伽丘的的代表作《十日談》等；又廣泛地閱讀了英國偉大的古典作家、戲劇大師——莎士比亞的作品和美國的民主主義作家馬克·吐溫的作品。他對馬克·吐溫的作品特別愛好。這些作品對詹天祐的思想都有一定的影響。
容閎“教育計畫”中的120名出洋肄業的幼童，最後一批30名於光緒元年（1875年）秋間抵美國。這些幼童卻沒能像詹天祐一樣順利完成學業。由於國內清政府頑固派的阻撓和美國的反華輿論和行為，光緒七年（1881年），120名留學生全部返回祖國。當這120人回國時，只有詹天祐和他的同班同學歐陽庚獲得了學位，圓滿完成了在國外的學業。
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