今日網絡時代，炒作無處不在，其實古人也很重視炒作。唐代的杜甫就是一位炒作高手，他一生給李白寫詩數十首，以顯示自己與名人不一般的關係，而李白只回給他一首打油詩。到晚清之際，文人士大夫更是崇尚清談，好論時事、兵事、外事，以顯示自己的高明，炒作之風盛極一時。但這些手法在一個人眼裡，卻只是小兒科，他就是左宗棠——如果要評「大清第一炒作高手」的話，非左宗棠莫屬。
在任何時候，一個人要想出名早，最好的辦法是有「故事」，左公恰恰是這樣的人。
早在學生時期，左宗棠就「好大言，每成一藝，輒先自詫」。他每寫完一篇文章，都要先自我欣賞一番：怎麼寫得這麼好，難道真的是我寫的嗎?聯繫到後來左宗棠到軍機處上班，讀到李鴻章的奏折時，「每展閱一頁，每因海防之事而遞及西陲之事，自譽措施妙不容口，幾忘其為議此折者，甚至拍案大笑，聲震旁室。明日複閱一葉(頁)，則復如此……凡議半月，而全疏尚未閱畢」，讀一頁即故意拍案大笑，半個月都沒讀完，此情形和學生時代如出一轍。
成年後的左宗棠，更是擅長「編故事」。
第一個故事，道光十年(1830年)，江蘇布政使賀長齡丁憂回湘，當時年僅18歲名不見經傳的「農村知識青年」左宗棠拜訪他，賀為左之才氣所驚，「以國士相待」，與左盤旋多日，談詩論文，還親自在書架前爬上爬下，挑選自己的藏書借給左看。
此事載於《左文襄公年譜》，問題是二人見面的事，其他人並不在場，如何佐證?極有可能是左公自己創作或傳播出來的。賀長齡是晚清的大學者，賀長齡之弟賀熙齡是左宗棠在城南書院的老師，他非常喜愛左宗棠，稱其「卓然能自立，叩其學則確然有所得」，也僅此而已。
第二個故事，道光十七年(1837年)，回家省親的兩江總督陶澍見到20多歲的舉人左宗棠，「一見目為奇才」，「竟夕傾談，相與訂交而別」。不久又和他訂下了兒女親家。
這個故事較之前一個更是「別有用心」。陶澍愛才，左宗棠得知陶大人回鄉必經醴陵，故而事先寫下一副對聯：「春殿語從容，廿載家山印心石在;大江流日夜，八州子弟翹首公歸。」上聯「印心石」隱含了陶澍一個引以為豪的故事，看到此聯，自然心花怒放，引為知音;下聯更赤裸裸地拍了陶大人一記馬屁。總之，一副對聯擊中了一個傳統士大夫官僚的軟肋，竟然不顧年齡和輩份懸殊，與之結為親家。
第三個故事，道光二十九年(1849年)，雲貴總督林則徐在回家途中，因為聞悉左的大名，特意邀左到湘江邊一敘。林則徐「一見傾倒，詫為絕世奇才，宴談達曙乃別」。其實，林則徐見左宗棠，並非「聞聽」其大名，而是緣於陶澍。陶、林二人關係不淺，左又是陶的親家，陶在信中早已向林大人介紹過許多故事。左公拜見林大人，也是因為陶親家的授意。林大人樂得給陶公一個面子，自然不惜美言。
那麼，三個故事都聚焦在左宗棠的「奇才」上，此時的左公到底露出過什麼奇才來?後人很難曉得。憑常識判斷，無非是左宗棠的口才，至於詩文之才——左公顯然不如李鴻章，至今不見左公留有名詩文。至於其它才能，憑初識的一面應該難以判斷。
為了抬高故事中的人物，左宗棠也毫不吝惜地抬舉他見過的名人，如林則徐在左宗棠心目中被視為「天人」。更關鍵的是，這些故事一般限於二人交往之間，外人之所以得知，無非是當事人的對外傳播。於是真真假假、虛虛實實，反正都變成了故事。對此，《清史稿》中說得直白：「(左公)喜為壯語驚眾，名在公卿間。嘗以諸葛亮自比，人目其狂也。胡林翼亟稱之，謂橫覽九州，更無才出其右者。」
還有一個經典段子，說的是長沙發生「劣幕事件」，左宗棠被人告發，受到追查，有個叫潘祖蔭的大臣向皇帝上了一道奏折，說：「國家不可一日無湖南，即湖南不可一日無宗棠也。」更是將左公抬到天上。
潘祖蔭的一道奏折果真如此管用嗎?非也，左宗棠之所以被赦，完全得益於曾國藩、胡林翼、郭嵩燾等人的保救。而潘祖蔭這句話或許是真的，卻未見載於《清史稿》，倒是在民間廣為流傳。其所以流布者，無非是左公有意炒作，這與左公「喜為壯語驚人」的秉性極為相得。因此，當左宗棠後來抹殺曾國藩的救命之恩，即令時人感覺不公，為之抱不平。
左公擅長炒作，其手法其實很容易一眼看穿。比如湖南巡撫張亮基派人三顧茅廬，「制軍於軍謀一切，專委之我;又各州縣公事票啟，皆我一手批答」等話語，都出自於左公書信。好在幾任湖南巡撫都還大度，否則這些話將一介地方大員置於何地?
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