滿族未入關以前，它的民族以驃悍勇猛、善於騎射著稱。經過大大小小的戰爭，滿族的軍事力量由小到大，由弱到強。
明萬曆二十幾年（1601年）正式設立紅、黃、藍、白四旗，至明萬曆四十三年（1615年）添設四旗，“參用其色廂（鑲）之”（見《東華錄·卷一》），而共得八旗了。至此，“旗”才從原來“建旗辨色，用飭戎行”的單純標誌物性質，成為清代軍事單位的專有名詞了。入關前後，又增設了蒙古八旗、漢軍八旗，合為二十四旗。“八旗”建制的設立，完全是為了適應當時政治、軍事形勢發展的需要。
後來形勢的發展表明，在軍事方面，諸如：清室人關，定鼎中原；清初順治康熙朝的“平叛”和削藩；日常軍事行動上的環衛禁城，拱護城池、衙署、倉庫，水火災防等，八旗兵都起到了中堅的作用，完成了它的使命。
然而八旗畢竟是封建統治者的工具，因此，就有不可挽回的頹敗之運在等待著它。戰事稍息，八旗兵就“閒者日眾，不事生業”（見《嘯亭雜錄》）。特別是滿族八旗兵，更是遊手好閒，吃喝嫖賭抽大煙。到了同治、光緒年間，簡直就連祖傳的騎射之術也丟棄了。
這班八旗子弟，浪蕩悠閒，身無一技，唯仗祖上留下的特權，領薪俸，吃喝玩樂。所謂八旗紈褲。落魄無能。
同治、光緒年間大批八旗紈褲子弟的出現，是清王朝從速崩析的重要因素之一。
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