1912年，中華民國成立，統治了中國兩百多年的滿清王朝最終土崩瓦解。從日本的角度來說，這個時期是染指中國最佳的時機。對於中國來說，這個時期也是最危險的，一個新的國家剛剛建立，百廢待興，中國需要穩定的國內外環境。但是當時的中國卻陷入了四分五裂的局面，在這一時期，日本卻是不斷的染指中國問題。不過日本的計畫最終全面失敗，在這樣的情況下，日本發動了戰爭。
一、民國成立之後，軍閥混戰的局面隨之出現
1911年，武昌起義的炮火敲響了滿清王朝的喪鐘。1912年元旦，中華民國成立，孫中山出任臨時大總統。此時北方的清廷已經到了大廈將傾的地步，同年在袁世凱的努力之下，宣統小皇帝退位。但是此時中國的局面十分微妙，南方地區雖然在名義上屬於民國政府的領導，但是實際上則是很多軍閥各自為政。強人袁世凱出任大總統之後，也最多控制了北方地區，南方地區一直屬於陰奉陽違的情況。此時日本方面反映並不算慢，日本為了拉攏袁世凱，提出了以扶植袁世凱稱帝為條件，來進一步獲取在中國的利益。不過袁世凱處於各個方面的考慮，不敢全部答應。但是袁世凱正因為稱帝和《二十一條》而遭到了全國的反對，在袁世凱去世以後，中國陷入了四分五裂的狀態。
陷入軍閥混戰時期的中國和歐洲大陸的情況很相似，但又不完全一樣。這一時期，日本一直在扶植東北地區的張作霖。日本方面對張作霖寄予厚望，希望張作霖能夠控制北方的局勢。客觀的說，張作霖的崛起確實與日本的扶植有很大的關係，但是並不是絕對因素。張作霖控制了東北地區之後，日本也並沒有得到想要的巨大利益。日本在東北築路、開礦等很多事情都遭到了張作霖的限制，由於此時北洋政府還在直系的手裡，因此日本沒有和張作霖完全翻臉。張作霖確實是一代梟雄，他一直想控制北方地區。奉系與直系展開了兩次大決戰，張作霖一勝一負。本來張作霖很難進入北京，但是由於馮玉祥此時的反常舉動，最終吳佩孚全面失敗。張作霖進入了北京城，達到了事業的頂峰。
二、蔣介石的北伐成為了日本控制中國的威脅
1926年，張作霖控制了北洋政府，出任安國軍總司令。張作霖一時之間成為了大半個中國的實際控制者，奉軍開始進入河南、安徽和江蘇。但是好景不長，就在同一年，作為後起之秀的蔣介石領導10萬軍隊開始了歷史上的又一次北伐。當時張作霖並沒有太把蔣介石當回事，畢竟在蔣介石面前有吳佩孚、孫傳芳和張宗昌一系列的對手。但北伐軍確實戰力強悍，在不到半年的時間裡，吳佩孚和孫傳芳先後戰敗，北伐軍進入了上海、武漢和南京。此時張作霖的盟友只剩下了張宗昌，而蔣介石的北伐大軍接近100萬人。日本此時佔領了北伐側必經之路濟南，日本此舉是要同時看一下張作霖和蔣介石的態度。最終蔣介石選擇了繞路繼續北伐，日本人的計畫基本上落空。
在各路大軍夾擊張作霖的情況下，張作霖依靠自己的40萬軍隊很難固守華北地區。張作霖打算將軍隊撤回東北，反正華北本來就不是自己的。但日本人此時表示反對，並且提出了自己的建議。如果張作霖能夠答應日本一系列的條件，日本可以出動軍隊阻擋北伐軍。但這些條件比當年的「二十一條」嚴重的多，張作霖不能答應這樣的條件。日本代表出言威脅：「你打得過北伐軍嗎？」張作霖的回答是：「大不了俺這副臭皮囊不要了。」事已至此，張作霖與日本方面的談判已經完全破裂。1928年，張作霖在撤回東北的途中，被日本軍隊炸死。此時其子張作霖正在北平陪姑娘看電影，得知變故之後，他立刻趕回了東北。
三、幾個老將的安排暫時保住了東北
張作霖被炸身亡以後，身邊幾位忠心耿耿的老將嚴密封鎖消息。如果日本人此時得知張作霖已死，而張學良又沒有回來，那日本軍隊當時可能就會採取行動。這幾個老將一方面宣佈張大帥只是受傷的消息，另一方面又命令廚房按時給張作霖送飯。這一系列障眼法暫時騙過了日本人，在張作霖活著的情況下，日本方面不敢動手。等張學良回到瀋陽之後，帥府才發出了張作霖去世的消息。張學良掌握了局勢之後，日本方面暫時停止了動作，它們需要觀察這個年輕人的水平如何。結果日本方面欣喜若狂，虎父生犬子在合適不過。日本關東軍從上到下都看不起張學良，1931年9月，一群關東軍中級軍官發動了九一八事變。此時正在北平觀看《宇宙鋒》的張學良命令軍隊不准抵抗，關外的18萬軍隊幾乎一槍未放。
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