乾隆六十年九月初三，隆重的傳位大典在勤政殿舉行，乾隆將皇位禪讓給顒琰，翌年改元為嘉慶元年。顒琰聽到自己被宣佈為皇太子時，驚喜交加，誠惶誠恐。年號改為"嘉慶"，皇印授予新皇帝，嘉慶錢出爐鑄成，老皇帝的告別豪宴也舉行了，這一切似乎已經表明了嘉慶時代的到來。
然而，歷史尚未真正進入嘉慶時代。老皇帝緊緊抓著官吏任免權，牢牢抓著軍權。老皇帝將歸政時的所有承諾都拋置腦後。一是仍住在養心殿。早在秘密確定永琰為皇太子的前一年，即乾隆三十七年，乾隆帝就下令修葺寧壽宮，準備將來自己退下來後居住。但皇位授受大典舉行後，他卻閉口不談遷居寧壽宮之事。於是，業已即位的兒皇帝只好住在毓慶宮。
另外，確定紀元是件很嚴肅的事情，新皇帝即位改用新紀元，理應包括內廷在內的全國上下同時實行。可當有的大臣呈請內廷仍用乾隆紀年時，他卻美滋滋地同意了，直到他去世，宮中都沿用乾隆紀年。因而，出現了外廷用嘉慶紀年，內廷卻用乾隆紀年的怪現象。三是銅錢上仍保留著乾隆年號。乾隆帝歸政之後，還令"寶泉、寶源二局錢文，乾隆、嘉慶年號各半分鑄"。這麼一位太上皇壓在頭上，嘉慶帝只好老老實實當"見習"皇帝，乾隆時代也仍在繼續。
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