清朝末年，社會上普遍流行這樣一個傳說：“浙江海寧陳家有個兒子當了清朝的皇帝。”這一傳說，上自官僚縉紳，下迄婦孺百姓，幾乎是盡人皆知。有的說這位皇帝是指康熙帝玄燁，更多的人則說是指乾隆皇帝弘歷。在一些私家所寫的稗官野史中，也記載了這一傳說。《清朝野史大觀》卷一《高宗之與海寧陳氏》一文述及：雍正帝胤禛當皇子時，與海寧陳氏相善，兩家時有往來酬酢。這一年恰巧兩家都生孩子，月、日、時辰皆同。胤禛命人抱來看看，等孩子被送回時，陳家發現已經易男為女，大驚失色，但是不敢追究，更不敢聲張。沒有多久，康熙帝去世，胤禛即帝位，即擢拔陳氏一門數人至顯要地位。以後乾隆帝即位，對陳氏的優禮更厚。乾隆一生六次南巡江浙，有四次曾到海寧陳家，升堂垂詢家世。最後一次臨走時步至中門，對陳氏說：“以後除非是天子臨幸，這門不要輕易開戶。”從此這座門就永遠鎖上了。也有人說，陳氏之子抱進雍親王府第時，是王妃暗中偷換，雍正帝也不知道。等乾隆帝成年即位，也懷疑自己是陳氏所出，所以數度親赴海寧察訪，一定要弄個明白。還有人傳說，乾隆帝自知不是滿族，在宮裡時常穿漢人服飾，有一天，冕旒袍服，召近侍到面前，問道：“朕似漢人否？”一老臣跪對：“皇上於漢城似矣，而於滿則非也。”乾隆帝乃作罷。有人在《清宮詞》中述及此事：“冕旒漢制終難復，曾向安瀾駐翠蕤。”此事還有同樣的記載，見於1931年上海中華書局出版的陳懷教授著《清史要略》。
另有一些資料說，海寧陳氏的宅堂中有兩方匾額，一方題為“愛日堂”，一方題為“春暉堂”，都是皇帝親筆書寫。“愛日”一詞，出自漢辭賦家揚雄《孝至》一文：“孝子愛日”，後世因專稱兒子奉侍父母之日為愛日。南宋朱熹注《論語》“父母之年不可不知也”一語：“而於愛日之誠，自有不能已者。”唐代李商隱的詩《江村題壁》有“傾壺真得地，愛日靜霜砧”；駱賓王的詩《贈宋五之問》有“溫輝凌愛日，壯氣驚寒水”。這些詩句中的“愛日”都作恩德解。“春暉”一詞是用唐代孟郊《遊子吟》詩“誰言寸草心，報得三春暉？”後人取詩意，以春暉比喻慈母的恩愛。從這兩方匾額的題詞內容看，都是用兒子尊敬和孝順父母的語意，似乎也可以看出上述傳聞的一些蛛絲馬跡。還有傳說稱，清皇室以男易女之後。這個女孩在海寧陳家成長，後來嫁與江蘇常熟蔣氏，蔣氏為她築了一座小樓，後世稱之為“公主樓”。直到本世紀30年代，還有人不惜耗費筆墨，著述《乾隆與海寧陳閣老》，堅持乾隆帝是海寧陳氏之子一說，併力圖證明常熟蔣氏與公主婚配之事。
這一傳說當然是荒誕的。
雍正帝有10個皇子，6個公主。乾隆帝是其第四子。揆諸情理，根本沒有必要把別姓的孩子換來當自己的孩子繼承皇位。這是最有力的論證。
其次，以清代皇帝與海寧陳氏的關係來說，純是君臣之誼。陳氏在清初就是名門望族，在康熙、雍正、乾隆年間，曾仕宦顯達，煊赫一時。以科第而論，康熙時，陳家兩度出現兄弟子侄三人同榜，實為稀有之事。以後，陳詵、陳世倌、陳元龍父子叔侄都位極人臣。陳世倌為乾隆時相國，其父詵腎任湖北巡撫、工部尚書；陳元龍曾任吏部左侍郎、廣西巡撫。乾隆二十二年，陳世倌以大學士退休，到皇宮去辭行，乾隆帝賜銀五千兩，命他在家坐食俸祿，頤養晚年，並賜給御制詩：“老成歸告能無惜，皇祖朝臣有幾人？”表示尊重老臣之意。在封建社會，這是非常榮耀的事，由此建立起來的君臣關係似乎比其他人更親睦。雍正初年，大舉修建浙江海塘，這是關係到錢塘江下遊經濟發展和人民生活的重要建設，但雍正帝忙於政務，而且海潮沖刷堤岸的危害還未到十分嚴重的程度，因此未能親自前往。乾隆帝即位後，非常重視這項工程，6次南巡，有4次親到海寧踏勘。既到海寧，總要有個合適的住所。陳氏是康、雍、乾三朝宰輔，其家園是海寧名勝，亭台樓榭，花木扶疏，自然是接駕駐蹕的理想之處。這個園子本名“隅園”，乾隆帝為之改名“安瀾園”。“安瀾”是水波不興之意，由這一命名也可以看出，乾隆帝臨視海寧，是為了巡視海塘工程，而不是為了其他目的。
關於那兩塊匾額，據史學家孟森考證，清國史館編纂的《陳元龍傳》記載，康熙三十九年四月，玄燁在便殿召見群臣，說：“爾等家中各有堂名，不妨自言，當書以賜。”元龍奏稱，父親之闓年逾八十，擬“愛日堂”三字。
玄燁便書寫賜之。《海寧州志》還提到，康熙五十四年六月，玄燁因陳元龍胞弟陳維坤的妻子黃氏守寡41年，御書“節孝”兩字賜之，又賜“春暉堂”匾額。這便是說，兩方匾額的題詞，是康熙帝根據臣下的請示書寫，與傳說中的理解完全是兩回事，至於海寧陳氏用男孩換來的公主下嫁給常熟蔣氏，經人查訪，連常熟本地人也不知道這件事，可見其事純係子虛烏有。
經過這樣查證、分析，乾隆帝是海寧陳氏之子這個謎揭開了。但是，這個傳說是誰編造的？有什麼背景？編造這個傳說，意圖是什麼？怎麼會不脛而走？這一連串問號至今還未能有明確的解答。
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