一提起清朝皇帝的飲食，大家首先想到的可能就是氣勢宏大的“滿漢全席”了。但是滿漢全席是清朝鼎盛時期才開始出現的，而且皇帝不可能每頓飯都吃滿漢全席，那麼，皇帝平時的飲食究竟是什麼樣的呢？
眾所周知，清朝由東北的建州女真創建，所以清初幾個皇帝的飲食保留了較為濃厚的滿族特色：喜食甜黏的食物和各種醃製的食品。
女真人的祖先長期生活在中國東北部的長白山區，那裡是天然的養蜂天堂，所以女真人有豐富的養蜂經驗，同時對於蜜制的甜黏性糕點有特殊的喜愛。清朝初期，甚至中期的幾位皇帝都非常喜歡蜜制的糕點。
在康熙年間，為了滿足皇宮對蜂蜜的需要，當時的烏拉總管衙門派出了五百五十名養蜂人，專門負責養蜂、採集生蜜。這五百五十名養蜂人在年終要上交四千斤生蜜，如果質量不好的話會招來殺身之禍。
當時的皇帝對於滿洲傳統的蜜制糕點喜愛有加，很多糕點流傳至今，仍受世人喜愛，比如糖耳朵、沙琪瑪、蜜餞果脯等等。
同時皇帝們又非常喜歡醃製的蔬菜。由於滿人祖先的主要生產方式是在山區采獵，所以勞動所得受季節影響非常大。為了保證在獵捕淡季有足夠的食物，他們不得不將旺季的采獵所得進行醃製存放，因而滿人形成了喜食醃製食品的習慣。
所以，清朝歷代皇帝對醃製食品情有獨鍾。當年康熙帝出巡的時候，為了滿足他對醃菜的需要，侍奉皇帝用膳的太監都要準備數十個瓶子，用來裝醃菜。
雖然清朝皇帝有自己喜歡吃的食物，但是，他們的飲食受到禮節和家法的嚴格限制。首先，他們保留了滿人的飲食習慣，每天只吃兩頓飯，分別是早膳（約早上6點至8點半）和晚膳（中午12點至14點），每頓飯之後會各加一頓小吃。小吃的時間就不固定了，一般都是皇帝臨時想吃什麼就會馬上有人傳膳。
清朝時期，皇帝對食物的安全格外重視。每次用膳之前，都會用一種銀子做的“試毒牌”來測試。據記載，如果食物當中有毒，試毒牌會改變顏色。用試毒牌測試完之後，太監要把各種菜親自嘗一口，名為“嘗膳”。在試毒或嘗膳中發現有毒的食物，皇帝絕不會食用，而且要追究廚師的責任，搞不好就要掉腦袋。
測試結束後，皇帝才開始享用一桌子的飯菜。即使是在吃飯的過程中，也要非常注重安全。不管一道菜多麼可口，皇帝再怎麼愛吃，也不能連續吃上三口，即所謂的“吃菜不許過三匙”。這是因為皇帝愛吃什麼，是絕對機密，萬不可輕易洩露給外人，否則一些別有用心的人知道了，就會打飯菜的主意，在皇帝愛吃的菜裡做手腳。
如果皇帝不小心把某道菜連吃了三口，侍奉皇帝用膳的太監就會喊一聲“撤”，其他太監會馬上把菜撤走，皇帝今後十天半個月都見不到這道菜了。
所以，清朝的皇帝雖然吃得講究，但是用膳的時候總是提心吊膽的，愛吃什麼也不能盡情地吃。從這個角度看，清朝皇帝還是挺可憐的。正如清朝末代皇帝溥儀在《我的前半生》中的描述：“這些菜餚經過種種手續擺上來之後，除了表示排場之外，並無任何用處。”所用之膳“華而不實，費而不惠，營而不養，淡而無味”。
可見，古代的皇帝雖然能吃到當時最好的食物，能享受當時廚藝最高的廚師的服務，但是由於社會經濟發展程度的限制，他們可以享用的食物種類十分有限，膳食結構不夠健康，而且經常提心吊膽，擔心別人投毒。所以雖然生活在帝王之家，他們也未必很幸福。
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