皇帝是「九五至尊」，是上天選中，「君臨天下」的驕子。所以，稱呼皇帝當然不能像稱呼一般人那樣隨意。皇帝的稱謂要包含所有的威嚴和氣魄，所有的德性和智慧，要體現出君王所獨有的存在感。那麼，究竟要如何稱呼皇帝呢?

　　稱呼一般分為自稱和他稱兩類，顧名思義，就是指自己對自己的稱呼，以及他人對自己的稱呼。

　　在歷史上，帝王的自稱有著階段性的變化。三皇五帝之時，所謂的帝、皇就是一些部落的首領，或是部落聯盟的盟主，特權色彩並不濃重。所以那一時期，首領的自稱與一般人沒有區別，稱「我」、「 吾」、「 余」、「 朕」。根據我國最早的一部解釋詞義的專著《爾雅·釋詁》的解釋：「朕，身也。」可見，在先秦時代，「朕」是第一人稱代詞，不分尊卑貴賤，人人都可以自稱「朕」。自夏啟開始，國家誕生，皇帝作為君主，代表了至高無上的權力，普天之下無人敢與皇帝平起平坐，「會當凌絕頂」之後，皇帝對自己的稱呼發生了變化，除了保留「朕」外，又出現了「余一人」、「不榖」、「寡人」、「孤」一類的謙稱名詞，其意乃寡德無助。秦始皇統一全國後，自認為德高三皇、功過五帝，遂取皇、帝二字之和，稱為「皇帝」，並繼續沿用「寡人」謙稱。據司馬遷《史記·秦始皇本紀》記載：「秦嬴政統一天下後，規定：『天子自稱曰朕。』」從此，「朕」、「孤」、「寡人」便成了皇帝專用的第一人稱名詞，其他人不能使用，這樣的規制一直延續到封建王朝的覆亡。

　　皇帝是獨一無二的存在，除了在皇帝自稱上做出了明顯的區別，他稱更是不能例外。直呼皇帝的姓名顯然是不被允許的，因此，統治階級規定了一整套關於「他稱」的規制，分為生稱和死稱。

　　皇帝還在世時，其他人對皇帝要稱「陛下」、「皇帝陛下」、「聖上」、「主上」、「至尊」、「我主」、「吾皇陛下」、「大家」，等等，而皇帝的子、女們稱呼皇帝為「父皇」。此外，皇帝生前還可以稱呼他的尊號和年號。唐代時，為了神化皇權，皇帝在生前開始使用尊號。尊號，也稱徽號，就是將溢美之詞堆積起來，為皇帝歌功頌德。例如，好大喜功、愛慕虛榮，徹底斷送大唐基業的唐懿宗李漼，就稱自己為「睿文英武明德至仁大聖廣孝皇帝」。其實，這樣的尊號除了美化、神化皇帝外，不具有實際意義。

　　至於年號，最初是為了方便紀年而創造的稱號。以前，人們用天干地支紀年，如甲午年，戊戌年，辛酉年，己巳年等。但是，干支紀年有很明顯的缺陷，就是每逢六十年完成一個輪迴。中國幾千年的歷史，如果重複的出現甲午年、戊戌年等，會引發混亂，不利於紀年。因此，自漢武帝起，皇帝開始使用年號，以後每逢新君即位均更改年號，稱「改元」。歷朝皇帝年號使用時間不等，有數年的，也有達幾十年的，一朝之內往往更換幾個年號。明朝與前代不同，皇帝在位時只用一個年號，如朱元璋的年號「洪武」，朱厚熜的年號「嘉靖」、朱由檢的年號「崇禎」等。到了清代，沿用了明代的規制，除了愛新覺羅·皇太極有後金時的「天命」以及大清後的「崇德」外，其他皇帝都只有一個年號，如愛新覺羅·玄燁的年號為「康熙」，愛新覺羅·弘歷的年號為「乾隆」，等等。而在漫長的發展過程中，年號也不再僅僅用來紀年，也可以用來代表皇帝，這一改變通過約定俗成，為人們所接受。

　　皇帝去世以後，對其的稱呼另有規定。如果皇帝剛剛去世，新皇帝還未登基，此時稱「大行皇帝」，新皇帝稱嗣皇帝;論定謚號、廟號以後，則稱謚號、廟號。

　　謚號，指的是皇帝死後，由繼任的皇帝和下臣一起總結其一生的功過，並根據周公的所作的《謚法》，選定一個比較符合其事跡的字為其謚號。尊上謚號的法則千年以來，變化不大，大致可以分為褒揚、批評和同情三種。表揚皇帝功勞的有：經緯天地曰文，修德來遠曰文，布義行剛曰景，柔質慈民曰惠，克定禍亂曰武，功德盛大曰高，如天好生曰仁，綏柔士民曰德;批評的有：亂而不損曰靈，好內遠禮曰煬，去禮遠眾曰煬，殺戮無辜曰厲;表示同情的則有：恭仁短折曰哀，慈仁短折曰懷，在國遭憂曰愍。例如，漢高祖之子劉盈即位後，為人柔弱，國家大事都由呂後決定，基本上沿襲了黃老無為、與民休息的政策，政治上比較清明，所以劉盈死後被謚為「惠」，史稱漢惠帝。此後兩朝皇帝當政時，國泰民安，百姓富足，則先後謚為文、景，即漢文帝、漢景帝。東漢靈帝時，宦官專權，朝政昏亂，但還沒有造成太大的動亂，故謚為「靈」。隋煬帝楊廣奢侈荒淫，窮兵黷武，破壞禮儀，遂謚為「煬」。此外，如西晉懷帝、愍帝、東晉哀帝，這幾位皇帝基本上都是年幼即位，國家大權為大臣所把持，後世為表同情，故謚為「懷」、「愍」、「哀」。後來，為了涵蓋皇帝一生的作為，謚號越來越長，例如，明太祖朱元璋的謚號為「開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝」、清太祖愛新覺羅·努爾哈赤的謚號為「承天廣運神功聖德肇紀立極仁孝睿武端毅欽安弘文定業高皇帝」。謚號按每兩字斷句，連讀，記錄了此皇帝一生的事跡，最後一個字就是最能代表皇帝一生事跡的字。如朱元璋、愛新覺羅·努爾哈赤是明、清兩朝的開國皇帝，「功德盛大曰高」，故謚號的最後一個字都為「高」。

　　廟號，是帝王死後，其後代在宗廟祭祀時追尊一種稱號。根據《辭海》的解釋：「帝王死後，在太廟立室奉祀，並追尊某祖某宗的名號，稱廟號。始於殷代，其後歷代封建帝王，都有廟號。」也就是說，皇帝死後，在立神牌祭祀供奉他時，要有一個稱謂，這就是廟號。按規定，各朝第一代皇帝的廟號稱「祖」，有太祖、高祖、世祖等，以後則一般稱為「宗」，有太宗、世宗、穆宗等。其實，並非所有的皇帝都能得到「某某祖」或「某某宗」的廟號，商代和漢代的很多皇帝死後，都只有謚號，而沒有廟號。明代時，第二代皇帝，朱元璋之孫朱允炆，謚號為「恭閔惠皇帝」，但沒有廟號。此外，廟號的規制又有了變化，除了開國皇帝外，其他皇帝的廟號也可稱「祖」。例如，第三代皇帝朱棣，廟號就為「成祖」。到了清代以後，同樣出現了這樣的情況，除了第一代君王愛新覺羅·努爾哈赤的廟號為「太祖」外，第三代皇帝愛新覺羅·福臨的廟號為「世祖」，第四代皇帝愛新覺羅·玄燁的廟號為「聖祖」，其他的仍為「某某宗」。