在唐朝首都長安，每晚「執金吾」以鼓聲周知百姓，便代表「禁夜」即將開始;次日晨，鐘樓響鐘，代表禁夜結束。試想，一年中只有3天不「禁夜」，其餘362天的夜間，民眾不得在所居住的坊裡以外從事任何活動，當代人讀至此，大概無不一身冷汗。

　　《太平廣記》的《李娃傳》中有這樣一個情節，滎陽公之子自打見了李娃一面後，念念不忘，經打聽，知道這位女郎乃倡家，遂攜重金造訪。小婢急告李娃，說上次假裝丟失馬鞭，故意逗留不走的公子上門來了。李娃亦鍾情於這位來京應試的舉子，可想而知，這對青年男女的見面，該是多麼情投意合，心心相印。談笑間不覺「天色日暮」而街坊「鼓聲四動」——所謂「禁夜」的時辰已到。李娃之母曰：「鼓已發矣，當速歸，無犯禁。」生曰：「幸接歡笑，不知日之雲夕。道裡遼闊，城內又無親戚，將若之何?」李娃也願意他留下來，說：「不見責僻陋，方將居之，宿何害焉。」生數目姥，姥曰：「唯唯。」於是，男子得以留宿。

　　在唐朝首都長安，每晚「執金吾」(類似警察或城管的執法人員)以鼓聲周知百姓，便代表「禁夜」即將開始;次日晨，鐘樓響鐘，代表禁夜結束。唐代韋述的《西都雜記》稱：「西都禁城街衢，有執金吾曉暝傳呼，以禁夜行，惟正月十五夜敕許馳禁前後各一日，謂之放夜。」試想，一年中只有3天不「禁夜」，其餘362天的夜間，民眾不得在所居住的坊裡以外從事任何活動，當代人讀至此，大概無不一身冷汗。

　　據說北京前門大街的宵禁，晚清還在斷續施行，直到辛亥革命成功才徹底去除。可見禁夜令在中國，至少有3000年歷史。犯夜的處罰，據《大清律例?夜禁》稱：「凡京城夜禁，一更三點，鐘聲已靜之後，五更三點，鐘聲未動之前，犯者，笞三十。二更、三更、四更，犯者，笞五十。外郡城鎮，各減一等。」在《太平廣記》的《溫庭筠》中，這位晚唐知名詩人就曾因「醉而犯夜，為虞侯所繫，敗面折齒」。

　　說「禁夜」乃第一惡政，實不為過，以治安為名，冠冕堂皇地限制人身自由，它是封建統治者最樂用，也是最常用的專制手段。為何會有「禁夜令」?至今尚未有人考證出來。我認為，這種精神折磨的始作俑者幾乎是御用文人無疑，因為文人巴結上統治者後，為了得以在權力的盛宴中啖到一點殘羹剩飯，馬上會從「幫閒」的說嘴階段過渡到「幫兇」的動手階段，以半個主子自居。先是琢磨出一個「牧」字，來描寫統治者和被統治者的關係，以討好統治者，麻醉被統治者。何謂「牧」?牧牛牧羊之牧也，於是帝王也好，官員也好，便堂而皇之地按照牧養牲畜的辦法，白天趕出去自行覓食，晚上攆回來關進圈捨，以統治百姓。

　　法國啟蒙主義者盧梭說過：「人是生而自由的，但卻無往不在枷鎖之中。」人之所以為人，就在於他有思想，有人格，有靈魂，有尊嚴。被剝奪了自由——哪怕只是一天的1/2或1/3，哪怕只是呆在自己家裡，也與坐牢無異。所以，對老百姓的殘害似乎不大的禁夜，其束縛手腳、桎梏心靈、鉗制精神的副作用不可謂不小。

　　在中國歷史上，實施禁夜令最堅決的莫過於唐朝，取消禁夜令最徹底的莫過於宋朝。一般而言，對唐朝，人必稱盛唐;對宋朝，人必稱弱宋。唐朝之盛，盛在其武功雄偉，軍威將強，征服藩屬，拓土開疆的光榮上;宋朝之弱，弱在其國土仄狹，強鄰壓境，納貢求存，苟且偷活的猥瑣上。盛唐，是收保護費的，弱宋，則是交保護費的。不過，從治和亂的角度來評價，唐朝的亂世之長，治世之短，適與宋朝的治世之長，亂世之短相反。

　　「凡唐之世治如此其少，亂日如彼其多。其治安之久者，不過數十年」，「唐自高宗以後，非弒械起於宮闈，則叛臣訌於肘腋，自開元二十餘年粗安而外，皆亂日也」。所以，唐詩人元稹的《行宮》詩，才有「白頭宮女在，閒坐說玄宗」的憧憬太平往事之語。而宋朝「自景德以來，四方無事，百姓康樂，戶口蕃麻，田野日辟」。當神宗朝發動對西夏的戰事，大宋臣民已過了百十年的和平歲月，根本不知兵戈為何物。

　　北宋的首都開封，人口過百萬，為當時世界上最大的城市之一;唐朝的首都長安，佔地面積大於開封，人口也過百萬，但「百千家似圍棋局，十二街如種菜畦」，坊和市分開，實施封閉式管理。日暮鼓動，坊市禁閉，路人絕跡，唯有邏卒。宋朝的首都開封和杭州，則是不夜之城，由於坊市合一，沒有營業時間和營業地點的限制，夜市未了，早市開場，間有鬼市，甚至還有跳蚤市場。

　　人來客往，買賣興旺。「處處各有茶坊、酒肆、麵店、果子、彩帛、絨線、香燭、油醬、食米、下飯魚肉鯗臘等鋪。蓋經紀市井之家，往往多於店捨，旋買見成飲食，此為快便耳」。在張擇端的《清明上河圖》中，你看不到唐時長安那堂皇氣派的王者風範，但市民之忙忙碌碌，力夫之競競營營，店舖之財源滾滾，車馬之喧囂過市，仕女之豐彩都麗，文士之風流神韻，建築之鱗次櫛比，街衢之熱鬧非凡，絕對是唐朝的長安、洛陽見不到的繁榮發達景象。

　　兩相比較，宋朝經濟之繁榮，物資之豐富，商業之發達，遠超唐朝。禁夜和不禁夜帶來了天壤之別——後者可說是開啟了全日制的中國。一個實施禁夜令的朝代，就等於給精神帶上了枷鎖，人的積極性和主動性無從談起。

　　大宋王朝之所以能以突飛猛進的姿態，創造出比其前朝和後代都要巨大的財富，應該說是取消禁夜令，把夜晚還給老百姓的結果。某種程度上，這有點類似十一屆三中全會以後，不再提「以階級鬥爭為綱」，調動了中國人前所未有的能量而出現的改革奇跡一樣。人心齊，泰山移。人的能動性要是激發出來，確實具有不可思議的力量。難怪日本歷史學家內滕虎次郎的「唐宋變革論」認為，唐朝是中世紀的結束，宋朝是近世的開始。

　　因此，宋朝絕非是積貧積弱、恥辱蒙羞的王朝。積弱是事實，恥辱蒙羞也是事實，北宋最後兩個皇帝被敵國捉走當了俘虜，死在異國他鄉;南宋第一個皇帝被打敗只能逃到海上存身，倒數第三個皇帝被元人抓走，最後一個皇帝逃到海上，也不得不被大臣背負著跳海。在中國封建王朝中，再沒有比兩宋王朝更讓人洩氣的了。然而在強敵壓境，戰亂頻仍，俯首服低，花錢買和平的三百年間，宋朝人卻創造出經濟上的極大豐足，文化上的極度輝煌，這是他朝難以望其項背的。

　　中國四大發明中的三個——羅盤、火藥、印刷術，就是這個王朝對歷史作出的偉大貢獻。人稱盛唐的李氏王朝，卻在這方面交了白卷。美國歷史學家墨菲說：「在很多方面，宋朝是中國歷史上最令人激動的年代。後來的世世代代歷史學家批評它，是因為它未能頂住異族入侵，而終於被他們痛恨的蒙古人打垮。但宋朝卻從960年存在到1279年，長於三百年的平均朝代壽命。」他認為宋朝「完全稱得上是當時世界上最大，生產力最高和最發達的國家」。

　　日本學者加籐繁在《宋代都市的發展》中也談到：唐代「坊」的制度「就是用牆把坊圍起來，除了特定的高官以外，不許向街路開門的制度——到了北宋末年已經完全崩潰，庶人也可以任意面街造屋開門了」。加籐繁所說的「北宋末年」，準確地說應為唐朝末年，直至五代，禁夜令流於形式，漸漸式微，民眾也不太在乎了。《花間集》中張泌那首《浣溪紗》就是一個例證，其首句「晚逐香車進鳳城」，明顯犯了夜禁。同為晚唐詩人的張泌，要比溫庭筠幸運得多，究竟小30歲，加之又逢亂世，顯然已不大堅持夜禁，他這才敢放心大膽地尋歡作樂，不必擔心受到「敗面折齒」的笞責。

　　從前人的一些記錄中，我們可以約略領略北宋鼎盛時期的汴京夜晚。如孟元老所著《東京夢華錄》，時已南宋，對於他曾生活了二十多年的汴京盛況還是魂牽夢縈：「太平日久，人物繁阜。垂髫之童，但習鼓舞。斑白之老，不識干戈。時節相次，各有觀賞，燈宵月夕，雪際花時，乞巧登高，教池遊苑。舉目則青樓畫閣，繡戶朱簾，雕車競駐於天街，寶馬爭馳於御路。金翠耀目，羅綺飄香。新聲巧笑於柳陌花衢，按管調弦於茶坊酒肆。八荒爭湊，萬國鹹通，集四海之珍奇，皆歸市易;會寰區之異味，悉在庖廚。花光滿路，何限春遊，簫鼓喧空，幾家夜宴?伎巧則驚人耳目，侈奢則長人精神。」據宋代吳自牧的《夢粱錄》和周密的《武林舊事》記載，南宋的都城臨安，其城郭之美，物品之豐，人煙之盛，商賈之富，娛樂之盛，並不亞於汴京。而「杭城大街買賣晝夜不絕，夜交三四鼓，遊人始稀，五更鐘鳴，賣早市者又開店矣」的夜市規模，也遠超開封。

　　汴京鼎盛時擁有100萬人口，而杭州的常駐人口為150萬，加上流動人口和不斷從北方逃奔故國的遺民，當超過此數，為當時世界上最大的城市。固然，林升的那首《題臨安邸》：「山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休，暖風熏得遊人醉，直把杭州作汴州。」諷刺了醉生夢死的杭城人，但生於斯死於斯的百姓，卻用雙手和智慧，創造了中國歷史上的「黃金時代」。

　　然而，這個好的開端，卻被身後的遼、金、元，以及西夏、黨項等強鄰扼殺。正如古希臘亡於古羅馬，古羅馬亡於日耳曼一樣，文明永遠屈服於野蠻。滿腹詩書，體單力薄的文弱書生，打不過頭腦簡單，四肢發達的赳赳武夫。這也是漢化得多一點的遼國，敗於漢化得少一點的金國;而漢化得少一點的女真人，卻敗於完全沒有漢化的蒙古人的道理。但生活在這個中國歷史上的「黃金時代」的宋人，卻可以一天掌握自己的24小時，不視人眼色、不仰人鼻息、不受人制約。陳寅恪所言：「華夏民族文化歷千年之演變，造極於趙宋之世。」然而，宋朝的意義遠不止此，嚴復曾說過：「中國所以成為今日現象者，為宋人所造就十八九。」這才是我們認識宋朝的真諦。