公元304年至公元439年(西晉永興元年至北魏統一)，南至今淮河，北至陰山，西至蔥嶺，東至海，東北至鴨綠江下遊以北，西南至瀾滄江以東，相繼建立了十六個分裂割據政權。即西晉永興年建立的成(巴氐)、漢(匈奴)，西晉亡後建立的前趙(匈奴)、後趙(羯)、前涼(漢)、前燕(鮮卑)、前秦(氐)、後秦(羌)、後燕(鮮卑)、西秦(鮮卑)、後涼(氐)、北涼(匈奴)、南涼(鮮卑)、南燕(鮮卑)、西涼(漢)、夏(匈奴)、北燕(漢)。此外，還有冉魏(漢)、西燕，但沒有包括在內。漢和前趙算一國，史稱十六國時期。而入主中原的五個主要部族即匈奴、羯、鮮卑、氐、羌，史稱五胡。習稱五胡十六國。

　　西晉時，秦、雍、並三州膏腴之地已為羌、氐、匈奴所聚居，羌族及雜胡居涇水及渭水下遊以北，氐族居渭水中遊兩岸及下遊南岸。匈奴族則居汾水中下遊，羯族居蜀漳河上遊。西晉政府的民族歧視及殘酷的壓迫和剝削引起他們的反抗。公元294年匈奴郝散反，攻上黨，不久被殺，公元296年郝度元聯合羌、胡反，殺北地太守，又擊敗馮翊太守及雍州刺史。秦、雍二州氐、羌皆響應，推氐帥齊萬年為帝。大疫、大旱、饑饉,使起義聲勢日大,歷時四年才被鎮壓下去。漢民大量流亡梁、益、荊、豫等州求食。由於官吏的迫害，益州流民推舉巴氐豪酋李特父子為首，先後擊敗益州刺史趙廞、羅尚。公元 304年李雄據成都稱王，公元306年稱帝，國號大成，實行輕徭薄賦政策，民多富實。公元347年滅於東晉。

　　西晉門閥士族獨佔政權，排斥寒門士族和少數民族貴族，引起後者強烈不滿，八王之亂，王室兵戈相殘，給各族人民帶來極大災難。西晉政府殘忍腐朽暴露無遺,統治機構分崩離析,統治力量急劇削弱。這時匈奴諸部貴族密議「興邦復業，此其時矣。」共推劉淵於公元 304年舉兵反晉，稱漢王，建庭左國城(今山西離石縣東北)。劉淵字元海，幼習儒學，又久居洛陽，接觸諸王，宰輔、名士。他聲稱繼承漢祚，立漢高祖以下三祖五宗神主祀之。王彌、石勒等亦領兵附之。公元 308年即帝位，徙都平陽(今山西臨汾市西南)。兩次派兵攻洛陽，皆不克。公元310年劉聰繼位。公元311年遣劉曜、王彌、石勒等攻陷洛陽，俘晉懷帝。公元316年又遣劉曜攻陷長安(今陝西西安市西北),俘晉愍帝，滅亡西晉。公元319年劉曜即帝位於長安，改國號為趙，改祭匈奴冒毒單于及劉淵，史稱前趙。疆域北至朔州(今甘肅固原縣)南至略陽(今甘肅天水市),西至抱罕(今甘肅臨夏縣東北)，東至新安(今河南澠池縣東)與後趙為界。公元329年滅於後趙石勒。

　　石勒，上黨武鄉羯族小帥，因饑寒曾被掠賣為奴，後聚18騎為盜，又召集亡命隨汲桑破鄴(今河北臨漳縣西南鄴鎮)。後奔附劉淵，屢立戰功。公元311年攻滅王衍所率司馬越軍十餘萬,又與劉曜、王彌攻陷洛陽。隨即火並王彌,南攻江、漢。納謀士張賓計，以襄國(今河北邢台市)為據點,取幽冀二州。公元319年稱趙王，史稱後趙。公元329年滅前趙，迫前涼稱藩，統一了北方。疆域東至海，西至抱罕，北至陰山、漁陽(今北京市北)，南以襄陽、合肥與東晉為界。

　　石勒以羯族為國人。立太學,培養羯族士人,提高羯族文化素質。實行九品官人制，招納人士。「遣使循行州郡，核定戶籍，勸課農桑」，「均百姓田租之半。」恢復和發展了生產。石虎繼位後,徙都鄴,公元350年為冉魏所滅。冉閔建立魏國，都鄴，史稱冉魏。公元352年為前燕所滅。此後，中原為前燕和前秦所統治，涼州則一直為前涼割據。

　　公元 301年張軌任涼州刺史，平定州境，城姑臧(今甘肅武威市)，守境安民。曾多次派軍去保衛洛陽、長安。西晉亡後，仍奉西晉正朔，中原士民多避難於此。史稱前涼。其孫張駿曾派楊宣領兵越流沙，伐龜茲、鄯善，於是，西域皆降。疆域東至黃河，西至蔥嶺，北至居延澤(今內蒙古額濟納旗境)，南至南山(今甘肅祁連山)。公元376年為前秦所滅。

　　鮮卑慕容部經濟文化較落後，原居遼河流域，在漢族封建生產方式影響下，逐漸封建化，先後徙居大棘城(今遼寧義縣)、龍城(今遼寧朝陽市)、薊(今北京市西南)。公元 352年滅冉魏，自稱燕皇帝,徙都鄴。史稱前燕。疆域東至海，西至今山西離石、河南洛陽、南陽與前秦為界，北至今山西代縣,南於淮河與東晉為界。東北至今鴨綠江下遊以北。公元370年滅於前秦。此後，前秦統一了北方。

　　氐族豪苻洪原居略陽臨渭(今甘肅秦安縣)。後趙時，東徙枋頭(今河南浚縣西南淇門渡)，為流民都督。後趙亡，其子苻建率眾西歸關中，稱王,都長安,國號秦。史稱前秦。公元357年,苻堅即帝位，重用寒門士人王猛，改革政治，鎮壓豪強，發展生產，「田疇修癖，帑藏充實，典章法物靡不悉備。」他先後滅前燕、前涼、代國(鮮卑拓跋部)，征服西域，統一了北方。又取東晉梁、益二州。疆域西至蔥嶺，東至海，西南至今四川攀枝花市，東北至今鴨綠江下遊以北，北至陰山，南至淮河與東晉為界。公元383年苻堅大舉南伐東晉，敗於淝水，於是鮮卑慕容部、羌、雜胡及各地紛紛叛亂、割據。

　　在西燕的猛烈攻擊下，公元385年為後秦所滅。此後,中原為後燕,後秦所割據,涼州則為後涼割據。

　　西燕，公元384年鮮卑慕容沖建，都阿城(今陝西長安市西北),沖死，慕容永徙都長子(今山西長子縣西南)，公元394年為後燕所滅。

　　後燕，公元384年鮮卑慕容垂建。都中山(今河北定縣)。公元397年北魏攻佔中山，慕容寶徙都龍城。公元407年慕容熙為馮跋所殺，國亡，馮跋立高雲為帝，史稱北燕。公元409年馮跋繼位，「省徭薄賦。」公元436年為北魏所滅。南燕，公元398年鮮卑慕容德建於滑台(今河南滑縣東南),為北魏所逼,乃率眾東取青州諸郡，都廣固(今山東青州市西北)。公元410年滅於東晉。

　　後秦，公元384年羌酋姚萇叛苻堅建，都長安，公元394年姚興繼位。公元417年為東晉所滅。

　　夏，公元407年匈奴赫連勃勃建，都統萬城(今陝西靖邊縣東北白城子)。公元417年東晉滅後秦。勃勃擊敗晉兵，取長安。公元431年赫連定滅西秦之後，為吐谷渾所襲，國亡。

　　西秦，公元385年隴西鮮卑乞氏建，都金城(今甘肅蘭州市西)。公元431年為夏所滅。

　　後涼，公元386年前秦大將氐人呂光自西域回師據涼州所建,都姑臧(今甘肅武威市)。疆域東起黃河，西至蔥嶺，南至祁連山，北至居延澤。公元403年滅於後秦。其西部為西涼，公元400年李嵩建，初都敦煌，後徙都酒泉(今甘肅酒泉市)。公元420年滅於北涼;其東部一為南涼，公元397年河西鮮卑禿髮氏建，都樂都(今青海樂都縣)。公元414年滅於西秦。另一為北涼，公元397年臨松盧水胡沮渠蒙遜建，都張掖(今甘肅張掖市西北)，後徙都姑臧。公元439年滅於北魏。

　　十六國時期雖處於分裂時期，但對中國歷史發展有著深遠的影響，首先，它開創了少數民族入主中原的先例。「王侯將相寧有種乎?」不僅由雇農陳勝、亭長劉邦實現了，這時亦為劉淵、劉聰、石勒、苻堅等實現了，漢族門閥士族統治的獨佔被突破了。而代之以少數族與漢族寒門士族的聯合統治，他們中多數受過儒學薰陶，重用寒門士族，恢復和發展農業生產，使百姓得到喘息之機，北方獲得短時的安定。和同時的東晉比較，並不遜色。這對中國歷史發展的影響是十分巨大的。其次少數民族由被統治民族變為統治民族，其統治者(以及漢族謀士)如何正確處理民族矛盾和階級矛盾，這是歷史提出的新課題。有的一開始就解決得不好，有的開始還解決得好，實現了北方的統一，後來就不行了，其統治很快就崩潰，北方又陷入分裂狀態。但他們的經驗教訓對中國歷史影響也是很大的。所以到北魏出現了孝文帝的改革。