劉彧估計是中國史上有記載的最胖的皇帝，在他沒有當上皇帝之前劉彧因身體肥壯，前皇帝劉子業稱他為豬王，在地上掘坑注入泥水，把劉彧的衣服脫光扔進坑裡。再用木槽盛飯拌以雜菜，命他像豬一樣爬在地上吃。

南朝的宋廢帝劉子業因為酷虐被弒後，宋文帝的第十一個兒子湘東王劉彧繼位，是為宋明帝。

劉彧少年的時候風姿端雅，很早失去了雙親，被太后養在宮內。他好讀詩書，愛好文藝，曾撰寫《江左以來文章志》，並續衛■所注《論語》二卷，都在世間流傳。

前廢帝劉子業生前一度把他視作隱患，屢次試圖除去他。劉彧身體肥壯，劉子業稱他為豬王，在地上掘坑注入泥水，把劉彧的衣服脫光扔進坑裡。再用木槽盛飯拌以雜菜，命他像豬一樣爬在地上吃。一次劉子業還命令左右剝光他的衣服，綁住手腳抬進廚房去殺死。幸虧建安王劉休仁賠著笑臉打圓場說：「這頭豬還不到死的時候，等陛下過生日再殺了他取出肝肺，豈不是更好？」這樣劉彧才撿回一條性命。後來才找機會除掉劉子業並自己當上皇帝。

464年（大明八年）孝武帝過世後，繼位的劉子業（前廢帝）頗為凶暴。在465年掌權後，先後除去了叔祖劉義恭、叔父劉昶（逃奔北魏）。但他仍然擔憂、猜忌叔父劉彧、劉休仁等宗王，把叔父們全都軟禁在宮中，時加侮辱，甚至計畫殺死劉彧（見劉子業條）。劉彧派親信阮佃夫結交劉子業的侍衛壽寂之等人，先下手殺死侄兒劉子業，然後接受同謀劉休仁的擁立，於466年一月九日登基為帝，年號泰始。同時處死劉子業的兄弟姊妹劉子尚、劉楚玉等人，掌控京師內外的兵權。
義嘉之難

在劉彧廢殺劉子業的上一個月，因為劉子業的昏暴無道，使得自認受宋孝武帝厚恩的江州長史、行事鄧琬，聯合新任的雍州刺史袁顗，以廢昏立明的名義，號召四方討伐建康的劉子業，並計畫擁戴年幼的江州刺史劉子勳（孝武帝第三子）。但是鄧琬的檄文尚未發出之前，劉彧已經先一步弒殺劉子業並自立為帝了。雖然有些江州吏士勸說鄧琬承認劉彧的帝位，不要冒險攻打建康，但是鄧琬認為劉彧得位不正且殘殺宗王劉子尚（孝武帝次子），會比前廢帝劉子業更容易討伐，而且使劉子勳獲得更正統的大義名分。於是鄧琬協同袁顗，直接在466年二月七日，擁立劉子勳（時年十一歲）登基為帝，年號義嘉。劉子勳登基後，果然獲得各地宗王、方鎮的支持效忠（因為當時出鎮地方的宗王，都是孝武帝的幼子），使得劉彧政權的號令，不出建康城外的百里之地。更險惡的是，劉子勳與各方鎮都譴責劉彧篡位自立，紛紛出兵從四面八方討伐建康。當時劉彧的弟弟們都在中央，支持兄長即位；孝武帝的兒子們則多在地方，支持劉子勳，劉宋宗王形成文帝系與孝武帝系兩方內鬥的局面，[1] ，史稱「義嘉之難」（因為全國各地幾乎都使用劉子勳的年號義嘉）。