日本聯合艦隊總司令山本五十六冒險地選擇了偷襲珍珠港的計畫，這場襲擊令驕傲的美國人大驚失色。但是，這場日本人佔了上風的海戰中，對燃油儲備和珍珠港的儲油罐的攻擊卻不在日本人的計畫之內，美國的這些設備在珍珠港之戰中安然無恙。日本人忘記了，夏威夷的每一桶石油都是從美國大陸運去的……如果日本人毀了那些油，戰爭也許要延長兩年。

美對日進行石油禁運，戰爭進入讀秒階段

1941年4月至6月，美國政府內仍然在為是否切斷對日石油出口、凍結大多用來購買石油的日本資金而喋喋不休地爭吵。軸心國與美國顯然正在一天天走向直接衝突。1941年5月27日，羅斯福總統宣佈「無限期的全國緊急狀態」。剛剛上任的石油協調官哈羅德·依克斯緊接著使用他的職權，禁止從美國東岸向日本出口石油。羅斯福總統怒沖沖地否決了依克斯的命令。

華盛頓通過「魔法」截獲的日本密電跟蹤著這一歷史性的大辯論，在某種程度上預知了它的結果。被截獲的一份密電說：「佔領法屬印度支那以後，我們的下一個目標就是荷屬東印度群島。」在7月18日羅斯福總統主持的內閣會議上，有消息表明日本人肯定會在幾天後進攻印度支那。

財政部長摩根索問總統：「請允許我問一個您或許不願意回答的問題，如果日本採取行動，您在經濟方面將採取什麼步驟？」

羅斯福回答說：「如果我們不給日本一滴油，就會逼他們進攻荷屬東印度群島，那就意味著太平洋戰爭。」羅斯福總統本人不願意採用全面禁運的辦法。他認為可以把石油作為外交工具，而不是開啟戰爭的扳機。羅斯福對英國大使說，他不想同時打兩場戰爭。

7月25日，美國政府命令凍結境內一切日本資產。使用這些資產，包括購買石油，都需要首先取得許可證，也就是徵得美國政府的許可。7月28日，不出所料，日本開始了對印度支那南部的入侵，向戰爭又邁進了一步。新制定的美國政策表面上無意全面切斷對日本的石油供應，但是其實際效果乃是近乎完整的全面禁運。從8月開始，沒有一滴油從美國流向日本。此後，英國隨之宣佈凍結資產和禁運，切斷了婆羅洲向日本的石油供應。荷屬東印度群島也做出了同樣的決定。

日本進軍印度支那，美國凍結日本的資產，實際上等於石油禁運，所有這些標誌著戰爭前的讀秒階段開始了。一位著名的日本海軍大將後來說：「離開油，我們的戰艦和其他軍艦隻不過是稻草人。」

雙方都有人為避免衝突而做出最後一分鐘的外交努力。日本首相鴻井皇太子在海軍的支持下提出與羅斯福會晤。愁眉不展的大臣們同意了皇太子的想法。掌璽大臣小一規道私下對首相說：「日本面臨的全部問題都落實到了石油這一極其明確的因素。日本沒有戰勝美國的把握。」天皇對鴻井皇太子的設想表示支持，他說：「我收到了海軍關於美國對日本全面石油禁運的情報。考慮到這一點，同羅斯福總統的會晤越快越好。」

東條英機主持「開戰會議」，華盛頓發出「戰爭警報」

東京，9月5日、6日。日本高級官員拜見天皇。石油仍然是中心話題。海軍參謀長告訴天皇：「包括石油在內的軍用物資正天天見少。」

天皇問陸軍參謀長，如果美日開戰，將持續多久？參謀長答曰：「南太平洋的問題將在三個月左右解決。」天皇尖銳地反駁說：「將軍在這中國事件開始的時候是陸軍大臣，……那時你告訴陛下一個月可以解決問題。儘管將軍做過保證，仗已經打了四年。

參謀長極力辯解：「中國廣闊內地使得行動無法如期完成。」

天皇提高了嗓門：「如果中國的內地廣闊，那麼太平洋就是無邊了。將這何以肯定能在三個月完成？」

參謀長低下頭，緘默無言。海軍參謀長永野大將為將軍幫腔：「日本就像是重病人，因此必須迅速決斷。」天皇請他的高級顧問們說清楚他們的意思，是外交當先，還是戰爭。他沒有得到明確的回答。

翌日，同樣的問題再次提出，陸軍和海軍參謀長都默默無言。天皇為大家不便回答這一問題而感到遺憾。接著，他從袍子裡抽出一張紙，上面是他的祖父明治天皇的一首詩：人云四海皆兄弟，何來動亂不曾休？

殿內一片沉寂。「在場的每一個人都感到敬畏而不敢做聲。」永野大將這時站出來說，只有其他所有辦法都失敗之後才訴諸武力。會議「在空前緊張的氣氛中」散場。

儘管如此，鴻井皇太子仍然寄希望於不戰而決的出路。9月6日拜見天皇之後，內閣開始討論是否應該大力迅速發展合成汽油的生產。鴻井說，戰爭風雲莫測，所以在這項計畫方面多花錢是值得的。但最終鴻井的建議被否定。9月末，4名手持匕首和短劍的男子衝向鴻井的轎車，企圖行刺。他們被打跑，但首相被驚嚇得狼狽不堪。

10月2日，美國政府正式拒絕舉行美日首腦會晤。不久，鴻井因為拿不出取代戰爭的可行辦法而倒台。10月18日，好戰的東條英機取代他當上了日本首相。作為陸軍大臣，東條英機始終認為外交手段毫無用處，反對同美國達成任何妥協。

從10月到11月，日本的最高軍事指揮部和政界領袖經常集中在皇宮的一間小型會議室辯論戰爭的最後決定。他們的辯論一次次回到石油這一話題。日本的石油進口自1941年之後大大減少，庫存也在下降。某歷史學家後來寫道：「從可以得到的記錄來看，當時石油因素已經像一個魔鬼懸於會議桌的上空，開戰的決定被認為是最方便的斬妖劍。」

11月5日，日本的最高領導人在天皇面前召開了一次帝國會議。天皇本人按照過去的傳統，自始至終保持著沉默。「剃鬚刀」東條英機總結出了多數人的看法。他說：「美國人從一開始就認為日本將屈服於經濟壓力」，但是這次將證明他們錯了。「如果我們打持久戰，將遇到困難。對持久戰我們有不安的感覺。但儘管不安，我們怎麼能夠任憑美國為所欲為呢？兩年之後，我們將沒有供軍隊使用的石油……如果我們束手待斃，兩三年後我們將可能成為三流國家。」

會議決定向美國提出最後一次態度強硬的要求，若遭回絕，日本就選擇戰爭。東條英機向大家問道：「還有沒有其他意見？」沒有誰反對，於是東條英機確認該建議通過。

一名日本外交官於11月第三個星期抵達華盛頓，面呈了一份各種要求的清單。

11月25日，羅斯福提醒他的高級軍事顧問，戰爭已經迫在眉睫，甚至一個星期之內就會爆發。次日，赫爾向那位日本外交官遞交了一份備忘錄，要求日軍從印度支那和中國撤出，以恢復同美國的貿易關係。東京把這份建議書看成是美國方面的最後通牒。當天，集結在千島群島的日本特混艦隊接到關閉無線電通訊，向夏威夷秘密進發的命令。11月27日，華盛頓向太平洋地區的美軍司令官，包括夏威夷太平洋艦隊司令赫斯本德·金梅爾海軍上將發去了「最後警報」。發給金梅爾的電文的開頭是：「可視此電為戰爭警報。」

偷襲之時，羅斯福總統曾預言日本會「干惡事」

12月1日，日本特混艦隊在仍然無人知曉的情況下穿越了國際日期變更線。東京向日本海外的使領館發出命令，銷毀密碼。一位受命去華盛頓日本使館偵察的美國軍官發現後院正在燒紙。

12月6日星期六，羅斯福決定以個人名義電告日本天皇，試圖驅散籠罩上空的黑壓壓的「陰霾」。華盛頓時間12月7日中午12點30分，羅斯福接見中國大使。總統說他預計亞洲將發生「暴行」。他補充說，他感到日本可能在48小時之內「干惡事」。華盛頓時間下午1點，羅斯福總統仍在與中國大使交談。就在那一時刻，即東京時間12月8日凌晨3點，羅斯福的電文終於被當面交與日本天皇。在太平洋海域之中，正是12月7日的拂曉，日本的特混艦隊正逼近夏威夷群島。夏威夷時間上午7點55分，炸彈落向珍珠港的美國艦隊。

對珍珠港的進攻開始一個小時之後，野村大使由另一位日本外交官陪同來到美國國務院。赫爾正接到總統打來的緊急電話，野村大使和他的同事被留在外交官接待室等候。

羅斯福沉穩而急促的聲音從電話裡傳來：「有報告說，日本人已經開始進攻珍珠港。」

「報告得到證實沒有？」赫爾問。

總統回答說：「還沒有。」

兩人都認為消息可能是可靠的。但是，赫爾想，萬一不是這樣呢？他吩咐把兩位日本外交官帶進來。野村已經從收音機裡聽到了襲擊珍珠港的消息。赫爾怒不可遏。「在我50年公務生涯中，這是我頭一次見到如此滿篇謊言，毫無根據地歪曲事實的文件。直到今天，我不能想像這個星球上的任何政府能夠好意思編造這樣離譜的彌天大謊。」他想，幾個月以來在自己的公寓同野村的私下會談何用之有？對這位鄉巴佬出身的政治家來說，眼前的兩位外交官就像「一對吃羊的豺狗」。

這一天，珍珠港的消息向華盛頓紛至沓來。先是零零碎碎，然後是詳細的噩耗。怎麼會發生這樣巨大的災難？

美國的高級官員知道日本人的進攻迫在眉睫，完全有準備。但是他們以為攻擊的目標在東南亞。無論是在華盛頓還是在夏威夷，幾乎沒有人認真考慮過，甚至說能夠理解，日本人可能而且能夠偷襲美國艦隊的老窩。正像馬歇爾將軍1941年5月對羅斯福總統說的，他們認為珍珠滿港所在的瓦胡島是「世界上最堅固的堡壘」。大多數美國官員似乎忘記了，也許是從不知道，日俄戰爭就是從日本人偷襲旅順口的俄國艦隊開始的。

從更根本的角度觀察，雙方都低估了對手。日本人不相信美國人能夠破譯他們最高一級的密碼，美國人也不能設想日本人能夠搞成技術上如此複雜的行動。

事件剛剛發生後，羅斯福的某些地位最高的顧問竟以為是德國人的策劃，他們認為日本人單槍匹馬搞不成。雙方也誤解了對方的心理。美國人不相信日本人能夠做出如此膽大妄為的事情。他們錯了。而日本人也是同樣。他們以為偷襲珍珠港可以打掉美國人的士氣。事與願違，這次攻擊使美國人重振精神，很快團結了起來。日本人犯下的錯誤更大。

如果日本人毀了那些石油，戰爭就要延長兩年

日美兩國已經進入戰爭狀態。但是，珍珠港不是日本人的主要目標。夏威夷僅僅是他們漫長戰線的一部分。就在飛機轟炸美國的太平洋艦隊的時候，日本人同時也在轟炸和封鎖香港，轟炸新加坡、菲律賓、威克群島和關島，佔領泰國，入侵馬來亞，直逼新加坡，並且作好入侵荷屬東印度群島的準備。珍珠港行動只是要保護側翼——令美國艦隊癱瘓，以便順利入侵荷屬東印度群島和東南亞的其餘部分；保護海上通路，特別是為了保證從蘇門答臘及婆羅洲返回日本列島的油輪暢通無阻。因此，這次大規模戰役的首要目標還是荷屬東印度群島上的油田。

日軍在珍珠港的兩輪轟炸過程中擊沉、擊翻和重創了美軍8艘戰列艦、3艘輕巡洋艦、3艘驅逐艦和4艘輔助艦隻。被擊毀和損壞的美軍飛機達數百架。2335名美軍將士和68名平民遇難。所有這些構成了美國歷史上最最令人震驚的一頁。美國的航空母艦安然無恙，那只是由於它們恰巧在海上執行任務。日本人共損失了29架飛機。山本五十六的賭博漂亮地賺了一筆。

在制訂襲擊珍珠港的計畫時，山本五十六大將注意到1904年日本偷襲俄國在旅順口的艦隊時犯下了「不夠徹底」的巨大錯誤。日本人在珍珠港犯下了同樣的錯誤。石油是日本決定走向戰爭的核心因素，但在計畫夏威夷行動的時候，日本人忘記了石油。山本和他的同僚都不只一次地檢討過美國在石油方面的壓倒性優勢，但是他們沒有理解瓦胡島石油供給的真實意義，因此對這些目標的攻擊不在他們的計畫之內。

這是一項帶來巨大的戰略失誤。夏威夷的每一桶石油都是從美國大陸運去的。如果日本的飛機炸毀太平洋艦隊的燃油儲備和珍珠港的儲油罐，他們就會令美國太平洋艦隊的每一艘船擱淺，而不限於那些實際上被擊毀的艦隻。新的石油供給只能來自幾千英里以外的加利福尼亞。接任太平洋艦隊總司令的徹斯特·尼米茲海軍上將後來說：「在珍珠港事件的過程中，美軍艦隊的所有燃油都在地面的儲油罐裡。大約有450萬桶油，只要用直徑50毫米的彈頭射擊就可以讓它們完蛋。如果日本人毀了那些油，戰爭就要延長兩年。