「黎明」號模擬圖。

新華網華盛頓９月２７日電（記者張忠霞）美國「黎明」號小行星探測器於該國東部時間２７日早晨順利發射升空，它將遠赴火星和木星之間的小行星帶，首先探測灶神星，此後再趕往谷神星繼續觀測，幫助專家尋找太陽系誕生的線索。

「黎明」號最初定於今年７月發射，但由於一系列技術問題和天氣原因一拖再拖。美國東部時間２７日７時３４分（北京時間１９時３４分），「黎明」號從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地由一枚德爾塔２型火箭運載，順利升空，開始了它長達８年超過５０億公里的星際探索之旅。

按計畫，它將於２０１１年飛抵環灶神星軌道，在結束對其為期６個月的觀察後啟程繼續趕往谷神星，預計在２０１５年抵達谷神星。如果不辱使命，「黎明」號將成為第一個環繞兩個不同天體運行的無人探測器。

根據２００６年８月國際天文學聯合會提出的新定義，谷神星已經從小行星升格為矮行星，但美國宇航局沒有改口，仍稱「黎明」號為小行星探測器。

不少科學家認為，小行星是處於萌芽期但未得到機會成長起來的「行星嬰兒」。而小行星帶中的灶神星和谷神星在太陽系形成的最初幾百萬年中經歷了不同的進化歷程，因此它們是研究太陽系天體形成奧秘的絕佳對象，將有助於瞭解４５億年前太陽系早期的情形和演化過程。

「黎明」號於２００１年立項，去年３月由於「經費超支以及技術問題」，美國宇航局下令取消了這項探測計畫，「騰出資金進行重返月球乃至登上火星等載人探測項目」。但一些專家不忍「黎明」號就此夭折，經多方遊說後宇航局在不到一個月時間內又同意恢復。

據「黎明」號探測器項目首席科學家魯塞爾介紹，灶神星是與地球類似的巖狀天體，太陽系中距太陽較近的天體大多為巖狀天體。而谷神星則是典型的冰態天體，這類天體主要位於距太陽較遠的軌道上。魯塞爾說：「這兩個極不相同的天體竟然可以位於同一個小行星帶中，這是『黎明』號需要揭示的奧秘之一。」

另外，利用「黎明」號上的同一套科學儀器探測兩個不同目標，能便於科學家將兩套探測數據進行準確的對比分析，並根據它環繞灶神星和谷神星的運行軌道數據，對比測算這兩個天體的引力場等參數。

新聞背景：「黎明」號有望創3項太空探索紀錄

新華網華盛頓９月２７日電（記者張忠霞）美國宇航局於２７日成功發射「黎明」號小行星探測器。如果一切進展順利，它將創造３項太空探索紀錄。

按計畫，「黎明」號將首先於２０１１年飛抵灶神星進行為期６個月的探測，之後還將繼續趕路，於２０１５年２月左右到達谷神星。這兩個天體均位於火星和木星之間的小行星帶中，「黎明」號是第一個探測這個重要區域的人類探測器。

科學家們認為，對巖狀天體——灶神星和冰態天體——谷神星這兩個「出身」迥異的天體進行探測，有望給專家提供更多有關太陽系誕生的新線索，而「黎明」號也將成為第一個先後環繞兩個天體的無人探測器。

另外，根據２００６年８月國際天文學聯合會提出的新定義，原本為小行星的谷神星已經升格為矮行星。因此，「黎明」號將成為首個飛抵矮行星進行觀測的探測器。太陽系原九大行星之一的冥王星則根據新定義從行星降級為矮行星，美國宇航局的「新視野」號冥王星探測器預計於２０１５年７月飛抵冥王星，比「黎明」號晚到目的地約５個月。

「黎明」號的其他一些指標也很搶眼。該探測器能長途飛行超過５０億公里，這主要歸功於它的新型發動機。「黎明」號有３台先進的氙離子發動機，以氙氣為能源。當帶電氙離子穿越電場後，可加速運動以８．９萬英里（１英里約合１．６公里）的時速「逃逸」到太空，提供強大動力將「黎明」號推向相反方向。「黎明」號還配備了打開後長約２０米的太陽能電池板，為探測活動提供電力。