隨著美國「發現號」航天飛機安全返回地球，今年美國航空航天局的三架航天飛機都將退役，標誌著一個時代的結束。人類未來的太空之旅將採用何種方式？這一問題已經有了答案。 

    據英國《每日電訊報》3月10日報道，英國科學家正在研發一種全新的可循環使用的太空飛機，不僅能取代目前航天飛機的角色，而且有望將太空旅行提升到一個新高度，新時代的曙光已經出現。 

    這架90米長的「雲霄塔」航天器，其秘密武器是安裝的氫燃料火箭引擎，「雲霄塔」的製造商Reaction Engines公司未來計畫總監馬克·漢普塞爾透露，航天器的引擎在開始時將氫與空氣混合燃燒，然後會像航天飛機一樣，將氫與液氧混合燃燒。由於這一過程發生在同一火箭艙內，因此「雲霄塔」能夠像普通噴氣式飛機一樣起飛和著陸。 

    科學家希望「雲霄塔」能取代退役的「發現號」以及將在今年晚些時候退役的「奮進號」和「亞特蘭蒂斯號」航天飛機。「雲霄塔」的主要用途是發射衛星，但也可搭載30到40名乘客，有望開啟太空旅行的新紀元。 

    漢普塞爾說，「雲霄塔」和美國航天局的航天飛機以及歐洲航天局阿麗亞娜5號火箭的不同之處在於費用，美國和歐州的做法需要昂貴的一次性火箭才能將航天器送入軌道。 

    他們估計研發總費用將超過60億歐元。漢普塞爾說，「目前進入太空的代價十分高昂。如果能夠對航天器進行再設計，使它們能夠被反覆使用，那麼無疑會大大降低這一代價。如果對比空客A380客機的研製費用，就會發現我們的費用並不算高。」 

    目前「雲霄塔」的研發還處在早期階段，普通人要坐它上天至少還需要等上10年。