上圖：航拍大師揚·阿爾蒂斯-貝特朗拍攝的巴林傑隕石坑

大約5萬年前，一顆直徑40米、重達30萬噸的小行星，以每秒25公里的高速衝進地球大氣層，在如今的美國亞利桑那州留下方圓約1公里、深174米的大坑。它就是著名的巴林傑隕石坑，被稱為「全世界第一個被科學家確認的隕石坑」。

過去科學家一直認為，它是一個死火山口。但是1903年，美國採礦工程師巴林傑提出它是由一塊隕石在大約5萬年前撞擊地球而形成的隕石坑的看法，得到科學家的確認，此後該坑被命名為「巴林傑隕石坑」。巴林傑從周邊的碎屑中推測，這很可能是富含鐵的隕石撞擊的產物，並買下了這塊土地的產權。

而這個隕石坑最終被科學家確認，則得益於天文學家蘇梅克的考察。20世紀50年代，因發現蘇梅克-列維彗星而出名的蘇梅克多次來這裡實地考察，發現它的地貌與美國地下核試驗場的地貌驚人地一致。比如，它們的岩石都在高溫下熔為玻璃體，兩者的岩層都在巨大的衝擊下發生了翻轉等。蘇梅克從這個隕石坑得到的啟示，已成為科學界廣泛接受的「天地衝撞」理論模型。

美國亞利桑那大學科學家傑伊•梅洛詩教授說，巴林傑隕石坑是地球上第一個被確認的隕石坑。過去科學家估計，這塊隕石撞擊地面的速度為每秒鐘15公里到20公里，但是令科學家 長期不能解釋的是，在這樣高速的撞擊下，隕石坑周圍找不到本應該出現的熔化了的岩石痕跡。

梅洛詩教授與英國倫敦帝國大學的科學家加雷思•科林斯使用數學模型進行隕石撞擊地球的計算，澄清了以下四個問題：
第一，他們發現形成巴林傑隕石坑的天外來客是一顆初始重量為30萬噸、直徑為40米的岩石。
第二，在進入大氣後到達 14公里高度時，該岩石的一半粉碎為碎片，而另一半保持完整，並以大約每秒鐘12公里的速度墜向地面。
第三，計算發現，所形成的碎片逐漸擴展，在5公里高度形成了一個直徑為200米的岩石碎片雲，形狀如同一塊大烙餅。
第四，雖然隕石每秒鐘12公里的速度並不算是很低，但卻不足以導致岩石熔化。

由於這個隕石坑的構造與月球環形山類似，美國宇航局在進行「阿波羅」登月計畫時，還特地借用隕石坑進行宇航員訓練，迄今這裡還保留著部分設施。一些遊客也獲准前往參觀，他們順著一條很陡的小道花1個小時可以走到隕石坑底。隨著隕石坑知名度越來越高，掌握這塊土地產權的巴林傑家族成立了「巴林傑隕石坑公司」和博物館。



巴林傑隕石坑Google Earth坐標值：35.031007, -111.01751