迄今為止，只有極少量幸運兒曾經目睹這種巨型蚯蚓的廬山真面目

    據國外媒體報道，在從美國華盛頓東部一直延伸到愛達荷州鍋柄狀突出地帶的廣闊農業區，生活著大名鼎鼎的巨型帕勞斯蚯蚓。這種巨型蚯蚓曾經是科幻小說《沙丘》中的沙蟲以及科幻影片《異形魔怪》中的邪惡生物的靈感之源。由於極少被人發現，帕勞斯巨型蚯蚓一直被層層神秘面紗包裹。

    身長據稱接近1米

    據稱，帕勞斯巨型蚯蚓生活在15英尺(約合4.6米)深的洞穴中，被觸碰時能夠發出一種類似百合的味道，同時還會向捕食者「啐唾沫」。迄今為止，只有極少量幸運兒曾經目睹這種巨型蚯蚓的廬山真面目。

    美國科學家希望，這種現狀能夠在2009年夏季發生改變。通過對帕勞斯地區進行搜尋，研究人員期盼著能夠發現更多的帕勞斯巨型蚯蚓。此外，環境保護主義者也希望歐巴馬政府能夠將帕勞斯巨型蚯蚓列為瀕危物種並加以保護，雖然有關這種巨型蚯蚓存在數量的研究少得可憐。

    帕勞斯巨型蚯蚓搜尋小組負責人、愛達荷州大學教授喬迪·約翰遜-梅納德(Jodi Johnson-Maynard)表示，這種巨型蚯蚓可能很難被捕獲，但它們確實存在，這一點毫無疑問。為了證明帕勞斯巨型蚯蚓的存在，這位女教授拿出了她的鐵證——內裝一隻乳白色胖蚯蚓遺骸的玻璃管。據悉，這個標本是約翰遜-梅納德門下的一名研究生於2005年發現的，它同時也是當前唯一一個得到證實的帕勞斯巨型蚯蚓標本。

    玻璃管內的巨型蚯蚓身長大約6英吋(約合15.24厘米)。根據19世紀90年代早期目擊者的描述，他們發現的帕勞斯巨型蚯蚓身長可達到3英尺(約合0.91米)。與這些同類相比，約翰遜-梅納德的標本只能是一個侏儒。據悉，有據可查的帕勞斯巨型蚯蚓標本——被當地人稱之為GPE——曾經只在1978年、1988年、1990年以及2005年出現過。

    綿延起伏的帕勞斯位於斯波坎南部愛達荷州-華盛頓交界附近，是一個面積200萬英畝(約合8094平方公里)的小麥種植區。在帕勞斯土壤肥沃地區耕種的農民極少與這種巨型蚯蚓「狹路相逢」。

    三管齊下尋找巨型蚯蚓

    在尤寧敦負責打理穀倉的加裡·巴德(Gary Budd)說，他所認識的農民中，沒有一個人聲稱曾見過這種巨型蚯蚓。他將蚯蚓王國中的這個大塊頭比作「貓王」埃爾維斯。巴德開玩笑地說：「親眼見到『貓王』本人的機會可謂絕無僅有。」

    這一年夏季，約翰遜-梅納德及其帕勞斯巨型蚯蚓搜尋小組一直工作於一家用於研究的大學農場，他們試圖利用3種不同方式發現一條活的巨型蚯蚓。第一種方式就是簡單地挖一個洞而後利用濾網對土壤進行過濾，以尋找可供研究的蚯蚓；第二種方式是採用傳統的「化學戰」，即將醋和芥末的液體溶液倒在地上，通過刺激蚯蚓的方式將它們「逼」出地面；第三種方式是一種全新的搜尋手段，利用電流展開「攻擊」將蚯蚓趕出地面。

    康奈爾大學學生喬安娜·巴拉斯扎克(Joanna Blaszczak)表示：「電擊器這種方式非常酷。」當前，巴拉斯扎克正與中國成都研究生許珊(Shan Xu，音譯)以及科學家卡爾·伍米克(Karl Umiker)一起尋找巨型蚯蚓。

    電擊器的最高電壓可達到480伏，對接觸者存在一定危險性，甚至有可能將標本燒焦。在最近的某一天，伍米克將8根3英尺長的金屬桿插在地上並形成一個小圓圈，而後通過電線與電池相連。打開開關後，他唯一聽到的聲音就是持續幾分鐘之久的冷卻扇嗡嗡聲。伍米克說：「看到我們沒有任何發現，我覺得自己就像是一個廢物。」最後，一條鐵銹色小蚯蚓在他們的期盼中鑽出地面，雖然並不是GPE，但搜尋小組還是將它捕獲以進行研究。

 

    一直被打上「滅絕」標籤

    此次巨型蚯蚓搜尋計畫不免讓人聯想起在路易斯安那州、佛羅里達州以及阿肯色州東部沼澤地尋找難於捕獲的象牙喙啄木鳥的經歷。這種啄木鳥體型巨大，毛色黑白相間，在5年前一份目擊報告浮出水面前，人們已經給它打上滅絕的標籤。此次目擊事件引發了美國專家的極大興趣，政府隨即投入資金展開一場全面搜尋行動，以證實像牙喙啄木鳥的存在。由於生物學家和志願者並未發現相關證據，政府在搜尋方面的投入逐漸減少。

    根據1897年弗蘭克·史密斯(Frank Smith)刊登在《美國博物學家》上的一篇文章，19世紀90年代，GPE在帕勞斯地區非常普遍。史密斯的研究立基於普爾曼附近華盛頓州大學的R.W。多恩納(R.W. Doane)寄給他的4個標本。

    大規模農業開發很快便讓帕勞斯大草原——好似一個沒有盡頭的由陡峭的淤泥丘構成的海洋——的幾乎所有區域消失殆盡，同時也給普勞斯巨型蚯蚓的生存帶來致命打擊。2005年，愛達荷州畢業生雅尼裡納·桑切茲-德·利昂(Yaniria Sanchez-de Leon)在用鐵鏟收集土壤樣本時，發現了一條巨型蚯蚓，也就是躺在約翰遜-梅納德玻璃管內的那一條。此時的GPE已經被列為已滅絕物種。

    發現巨型蚯蚓的消息傳出後，環境保護組織立即請求美國魚類及野生動物管理局，將GPE列為瀕危物種並進行保護。但他們在遞交申請時也指出，由於缺少目擊記錄，有關GPE存在的證據很少。管理局方面表示，鑒於缺少足夠的科學證據，他們無法滿足環保組織的請求。

    大量遊客望與標本合影留念

    最近，環保人士又第二次遞交申請，並表示已經獲得更多信息。此外，他們也同樣希望歐巴馬政府能夠比布希政府更為「友善」。如果一切順利的話，GPE將成為蚯蚓家族中唯一一個以瀕危物種身份獲得保護的成員。西雅圖魚類及野生動物管理局的道格·齊默(Doug Zimmer)表示，管理局不會對這一請求發表任何評論。他說：「不管是有關哪一個物種，獲得相關新信息始終都是令人感到高興的事情。」

    對於約翰遜-梅納德等人的搜尋工作，當地農民一直抱著警惕態度。華盛頓州農場管理局的丹·伍德(Dan Wood)表示：「農民關心的問題是，列為瀕危物種是否意味著減少農業生產活動。我不知道，人們是否會因為某個地方可能存在一種巨型蚯蚓就停止所有農業耕作活動。」

    在美國西北部發現的絕大多數蚯蚓均原產自歐洲，它們藏在植物或者土壤內被運至這個新世界。巨型帕勞斯蚯蚓是數量極少的本地蚯蚓之一，在美國公眾當中具有很高的知名度和受歡迎程度。由於很難發現活GPE，遊客們紛紛拿出照相機拍攝「死者」以作為紀念。約翰遜-梅納森表示，很多遊客給她打電話，稱希望到她的辦公室與GPE標本合影留念。她說：「很多人都對它產生莫大的好奇心。」