數千萬年之前，蛇曾經和馬一樣大，而反過來，那時候的馬卻曾經和蛇一樣小。隨著全球氣候變暖的加劇，這樣的情景還有可能再現。


　　這是一項最新研究的成果，該研究認為，更溫暖的氣候將造就體型更小的哺乳動物，但卻會讓爬行動物變得更大。喬納森·布洛奇(Jonathan Bloch)是美國佛羅里達自然歷史博物館的古生物學家，他表示：「你可以看到，這些生物的體型隨著氣候的變遷發生相應改變。」

　　布洛奇對全球氣溫以及生物體型之間的聯繫開展深入研究，尤其是在地質歷史上一段被稱作「古新世-始新世極熱事件」的時期。與全球變化的許多其它方面一樣，來自過去的經驗告訴我們，未來的前景或許不會那麼樂觀——畢竟會有誰願意與超級巨蛇共同生活嗎？

　　多年以來，布洛奇和同事們一直在對古新世的氣候變化進行跟蹤研究，這段時期從6500萬年前恐龍的滅絕開始算起，到大約5600萬年前始新世開始時結束。這一時期化石的主要埋藏地之一是在哥倫比亞境內的塞雷洪煤礦(Cerrejon Mine)，這裡的煤層太過活躍，甚至會發生自燃。

　　布洛奇表示：「這裡真是地獄，但對於化石，這裡卻是天堂。」正是在這裡，布洛奇找到了距今6000萬年前的龜類化石，其大小與一張早餐餐桌相當，他還找到了一種名為「泰坦巨蟒」的巨型蛇類化石，其體長幾乎與一輛公交車接近。

　　蛇類，龜類以及很多其他爬行動物都需要依靠環境來調節身體溫度，這些動物被稱作「冷血動物」。在古代，這些冷血動物的體型能達到如此巨大，唯一可能的原因是它們生活在氣溫較高的環境中，而地質紀錄顯示，在所謂「古新世-始新世極熱事件」時期，地球的平均氣溫也的確較高。

　　專家估計，由於某種不明原因的溫室氣體釋放，當時的氣溫出現了5~8攝氏度的升高。這一溫度非常適合那些巨型爬行動物的生存，如泰坦巨蟒就最適合在34度左右的氣溫環境下生活。


　　古生物學家們也考察了在當時那一異常溫暖的時期，哺乳動物是如何應對的。去年，布洛奇和同事們發表的研究成果顯示，在大約5500萬年前氣溫達到頂峰時，當時的馬體型縮小到了今天家貓那樣的大小。而在今年，另一個研究組報告稱，在那之後大約200萬年出現的另外一個異常高溫期，哺乳動物同樣顯示出相應的「侏儒化」傾向。

　　另一位參與這項研究的古生物學家，來自美國密歇根大學的飛利浦·金格裡奇(Philip Gingerich)表示：「在地質歷史上出現兩次同樣的現象大大增強了我們的信心，證明我們觀察到了事件的因與果，這是生物體對氣候變化做出的有趣反應。」

　　對於哺乳動物的身體變小現象，學者們已經提出了一些理論，其中包括：當氣溫升至大約35攝氏度並長期維持，哺乳動物們將難以調節自身體溫，並且來自進食植物的營養成分也開始減少。在這樣的情況下，更小的體型將是明智的選擇。

　　接下來就到了令人不安的一刻：既然這種現象在過去曾經發生，那麼在未來也就有可能重演，甚至發生這種重演的時間要比我們設想的還早。布洛奇指出，目前地球大氣中的二氧化碳水平正在接近地質歷史上「古新世-始新世極熱事件」時期的水平。