[圖文]荷蘭欲借中世紀男孩DNA攻克現代艾滋病
據美國《考古學》雜誌11月、12月合刊報道，荷蘭考古學家2002年發現的中世紀一個男孩屍體可能成為一個重大的考古發現，從中提取的DNA有可能幫助科學家在黑死病(14世紀蔓延於亞歐兩洲的鼠疫)和艾滋病之間建立起某種關係，從而攻克艾滋病這個現代醫學難題。
中世紀男孩DNA成功提取
尼克·阿茨是荷蘭南部繁華工業城市艾恩德霍芬（Eindhoven）的一名市政考古學家。2002年冬末，古老的聖凱瑟琳教堂要建成一個新的公共廣場，為探查一下此地有沒有重要的考古發現，阿茨及其考古小組對這裡進行了一些挖掘。功夫不負有心人，他們在現代的鋼筋混凝土下面竟然發現了很久以前就消失了中世紀的街道，並發現了一具埋在一個中世紀教堂聖壇前面的小孩屍體。阿茨認為這可能是非常重要的人物，可能是前艾恩德霍芬貴族的兒子或女兒。於是，他說服比利時魯汶大學的法醫對這具古屍體進行檢測，看看能否找到其DNA。
由於10多年來地下停車場的污水不斷浸濕此小孩的屍骨，研究人員擔心DNA可能被水溶解了。然而，2004年，阿茨收到了一個令人驚喜不已的消息：研究人員從小孩的一顆乳牙裡成功提取了DNA。而且DNA表明死者是個小男孩。從古人身上重新獲取足量的DNA，這在荷蘭還是第一次!
鑒於這一偶然發現，荷蘭提出了一項最具挑戰性的考古計畫——即在聖凱瑟琳教堂墓地進行一次大規模發掘，並建立一個古人DNA數據銀行。為此，政府投入了340萬美元資助給研究人員。至今為止，阿茨等考古學家和人類學家已經發掘出750多具艾恩德霍芬居民的屍骨。在接下來的兩年裡，荷蘭萊頓大學的遺傳學家彼得·德·科尼夫將查找這些骸骨的DNA。阿茨說：「我們預計，至少75%的骸骨中保存有古老的DNA和蛋白質。」
有助發現艾滋病新療法
對研究人員來說，艾恩德霍芬古人DNA銀行可能是一個重要收穫，它為一大批新研究項目鋪開了道路。為揭開人類患病之謎，研究人員得研究患病病人的DNA變異情況，比如導致糖尿病之類疾病增加的DNA是什麼，還有能提高人類對抗瘧疾等傳染病的DNA又是什麼。通過研究基因隨時間出現的變異情況，研究人員希望瞭解這些疾病的遺傳根源，找到研製疫苗或新藥的線索。此研究重點放在艾恩德霍芬古人DNA銀行，這裡有橫跨600年歷史的古人基因庫。
這個荷蘭研究小組希望他們的計畫還將有助於揭開艾滋病病毒的遺傳根源。艾滋病毒是世界上最致命的一種病毒，現在有近10%的北歐後代擁有編號為CCR5D32等位基因的變體，這一發現可望研製一種新的抗艾滋病藥物。證據表明，這種基因變異早在3100到7800年前就出現了。但在艾滋病盛行之前，它是如何傳到歐洲的呢？另外，這種變異還能提高對其它流行病的抵抗嗎？通過搜集新數據，德科尼夫及其小組將在這群艾恩德霍芬市民中尋找這種基因變異。
利物浦大學的歷史學家蘇珊·斯科特說：「毫無疑問，這些研究極有價值。雖然我並不認為古人DNA研究會讓艾滋病新疫苗誕生出來，但它們可以幫助分子遺傳學家發明一些基因療法。」 斯科特曾經寫過有關黑死病以及它與艾滋病病毒變異之間可能存在聯繫的論文。
對阿茨及其同事來說，這項大膽計畫已引領考古研究進入了一個新時代。萊頓大學的博士生伊芙琳·沃特納負責艾恩德霍芬古人DNA的查找工作，她說：「如果我們能利用考古學樣本揭開現代醫學之謎的話，那該多好啊！」
