據美國國家地理網站報道，科學家在南非的地下山洞中發現了兩具擁有200萬年歷史的南方古猿源泉種(Australopithecus sediba)化石，一具屬於男童，另一具屬於三十多歲的成年女性。科學家認為，這些化石屬於新的類人物種，其出土將有助於增進對人類進化過程的研究。最新研究發現刊登在美國《科學》雜誌上。

　　1.男童頭骨保存完好

 

 
男童頭骨保存完好

　　這塊南方古猿源泉種男童頭骨化石保存相對完好。南方古猿源泉種是一個以前不為人所知的類人猿物種，可能是現代人的直系祖先。科學家認為，這個男童年齡在8歲到13歲之間。領導實施這項考古研究的南非金山大學人類學家李-伯傑在一份聲明中稱：「依照我和同事的觀點，南方古猿源泉種化石就好比羅塞塔石碑，或許能解開人屬之謎。」

　　羅塞塔石碑曾幫助近代考古學家解讀出失傳千餘年的埃及象形文字的意義與結構，成為今日研究古埃及歷史的重要里程碑。伯傑還表示，南方古猿源泉種化石則能幫助人類學家理解晚期南方古猿(比第一個人屬在地球上更早出現的類人猿物種)向人類最早直系祖先的過渡，甚至比迄今發現的任何人類祖先都更接近於這一目標。

　　2.南方古猿源泉種居住的山洞

 

 
南方古猿源泉種居住的山洞

　　南方古猿源泉種生活在南非某地草原和森林裡，那裡地勢平坦，偶爾也有一些小山和懸崖，其中一些擁有像上圖所示的山洞，這個山洞距離科學家發現南方古猿源泉種新化石的地方很近。科學家還在附近的「死亡陷阱」中發現了與南方古猿源泉種生活在同一個時代的動物屍體殘骸，如劍齒貓、土狼、羚羊和兔子等。

　　科學家猜測，可能由於嚴重的乾旱，飢渴難耐的南方古猿源泉種成年女性和男童進入這些山洞，試圖從地下尋找水源。澳洲詹姆斯-庫克大學地質學家保羅-德克斯(Paul Dirks)參與了這項研究。他認為動物在乾旱期間也被地下水的氣味吸引進入山洞。德克斯在新聞發佈會上表示：「它們或許發現自己處於尷尬境地，最終不小心摔死。」

　　3.南方古猿非洲種頭骨

 

 
南方古猿非洲種頭骨

　　伯傑認為南方古猿源泉種可能是南方古猿非洲種(上圖是南方古猿非洲種頭骨)的直系後代，還可能是早期人類的直系祖先。他以南方古猿源泉種頭骨化石與南方古猿和早期人類特徵的相似之處為證據說明這一點。例如，與南方古猿非洲種一樣，南方古猿源泉種大腦與現代人相比較小，但大腦外形(由頭骨內部結構外形決定)卻與早期人類非常相似。並非所有人都贊同伯傑的觀點。不過，南方古猿源泉種確實應該在人類演變中佔據非常重要的地位。

　　美國喬治-華盛頓大學人類學家伯納德-伍德說：「我認為並沒有大量說服性證據證明南方古猿源泉種處於南方古猿和人屬的中間階段。這不符合我們對人屬祖先的預想。」據伍德解釋，例如，南方古猿源泉種手臂太長，不適於兩足行走，而部分科學家認為最早人屬的祖先應該適於兩足行走。伍德沒有參與伯傑的最新研究。

　　4.男童頭骨正面圖

 

 
男童頭骨正面圖

　　新發現的南方古猿源泉種男童頭骨的正面圖顯示，這種新的類人物種與人類特徵具有驚人的相似之處，例如，其面部比其他已知南方古猿扁平。另外，南方古猿源泉種的牙齒較小，鼻子與人類也有著驚人的相似之處。伯傑表示，他們正在重建南方古猿源泉種的面部構造。他說：「我估計，你們將會看到比在其他被稱為南方古猿的物種身上更現代的特徵。」

　　5.能人頭骨片段

 

 
能人頭骨片段

　　這些頭骨片段屬於能人(HomoHabilis)。許多科學家認為能人是人屬最早的成員之一。這個頭骨化石在1972年發現於肯尼亞，代號為「頭骨1470」(Skull 1470)，據認為擁有大約200萬年的歷史。伯傑認為，新發現的化石——南方古猿源泉種或許是能人或年代更靠後的人種直立人的直系祖先。

　　不過，有科學家認為伯傑的看法並不正確。例如，「頭骨1470」的年代就比新發現的南方古猿源泉種年代久遠，另外還存在比這更古老的人類化石。美國喬治-華盛頓大學人類學家布萊恩-裡奇蒙德(Brian Richmond)表示：「我們很難找到支持這是人屬祖先的證據，因為它的年代比最早的人屬成員晚了50萬年左右。」