如今，大熊貓作為國禮承擔著傳遞感情的重要作用。其實，只要追溯歷史就可以發現，大熊貓作為外交禮物始於公元685年，當時唐朝女皇武則天將兩隻大熊貓作為國禮，贈送給日本天武天皇，日本皇家年鑒也作了類似記載。大熊貓作為特殊使者，傳遞中國人民對友好鄰邦的友好情誼，名垂青史。

中日兩國一衣帶水，早在漢朝時期就有了親密的往來。到唐朝時候，經濟、政治、文化都達到了空前繁榮昌盛的階段。630年(唐貞觀四年)，日本遣唐使首次來到唐朝，包括大使、副使、留學生、學問僧、翻譯人員等等，對各領域進行深入研究和學習，表達友好情誼。唐朝律令制度、學術文化、科學技術、宗教信仰以至某些風俗習慣，陸續傳到日本。

垂拱(685年正月—688十二月)是唐睿宗李旦的年號，但是實際上武則天操縱朝政，睿宗毫無實權，因此垂拱一般算作武則天的年號。

公元685年，垂拱元年九月十八日(這一天非常巧合：1931年陽曆的這一天日本發動九一八事變)，巳刻時分(上午九點鐘)，長安宮廷衛隊和兩個馴獸人簇擁著兩隻寬敞高大、披紅戴花的獸籠，乘著驛傳快車，從長安出發，向東疾駛。一行前往揚州，登上海船，隨同日本遣唐使，漂洋過海前往日本。這次武則天贈給日本天武天皇兩隻「白熊」和70張毛皮。「白熊」實際上就是大熊貓。

新中國成立後，熊貓更成為新中國外交的重禮。在現代中外友好往來中，作為國禮出訪的大熊貓抵達當地時，都受到「國家元首般的待遇」。1972年9月，中日兩國建立了外交關係，中國決定贈送兩隻大熊貓。載運熊貓 「蘭蘭」和「康康」的座機一進入日本領空，就有一個戰鬥機編隊在護航。1972年11月4日，東京上野公園舉行隆重的接受贈禮儀式。日方負責人在儀式上稱：「這一對熊貓是中國人民贈送給日本國民的最好禮物，11月4日是日中兩國人民友好的象徵。」

1994年，成都大熊貓繁育研究基地運至日本和歌山縣一對大熊貓夫婦「梅梅」和「永明」，拉開了大熊貓出國合作研究的序幕。根據中日兩國簽署的「十年大熊貓繁殖計畫」協議，「梅梅」 和「永明」除了供人觀賞外，還將接受兩國專家對其行為及繁殖方面的研究。日本政府每年要向中國支付100萬美元，供中國在大熊貓野外棲息地建設等方面開展工作。

大熊貓多次東渡日本，體現了中日兩國人民一衣帶水的友好情誼，也見證了中日兩國長達千年的友好交往史。