史家有評論認為：「漢世衰於元、成，壞於哀、平。」哀帝在位只有六年，壞就壞在他寵愛了一個弄臣董賢。

　　漢哀帝「雅性不好聲色」，還是做定陶王的時候娶了王妃。他被立為太子時，王妃變成太子妃；他當上皇帝時，太子妃也就成了皇后。漢哀帝沒有喜新厭舊，對他的原配不離不棄。他雖然貴為天子，卻不縱情聲色。除了一個皇后外，只冊立了一個昭儀，也就是董賢的妹妹。董昭儀是哀帝最欣賞的女子，住處叫椒風，和皇后的住處椒房相呼應。

　　被哀帝寵愛的董賢字聖卿，雲陽人。父董恭，為御史，任賢為太子舍人。哀帝立，董賢隨太子官為郎。兩年多以後，董賢在殿下報時，哀帝望見，十分喜歡他的儀貌，就問是當年的舍人董賢嗎？這樣和皇上搭上話，董賢被拜為黃門郎，從此開始得到哀帝的寵幸，出則參乘在前面為皇帝趕車，在宮中則陪伴在皇帝左右，每月間得到的賞賜過萬，貴震朝廷。董賢曾經有一次和哀帝一起午睡，腦袋壓著哀帝的衣袖。哀帝醒了以後，看到董賢還在熟睡，不忍心驚動他，竟然叫人來把自己的衣袖剪斷！

　　隨著董賢的受寵，董賢的父親董恭也被任命為光祿大夫；妹妹被封為昭儀，地位僅次於皇后；董賢的妻子也被允許進宮。此外，董賢的岳父出任將作大匠，董賢的妻弟為執金吾。哀帝為了給董賢封侯，竟然將別的大臣的功勞算到了董賢的頭上。當時的丞相王嘉懷疑其中有詐，幾次提出異議，竟然被哀帝打入監獄，最後死於獄中。

　　丞相王嘉死後，大司馬丁明心裡十分同情他。哀帝本來就想重用董賢，看出丁明的心意之後，知道他不是道上的人，就下詔免去丁明的官職，讓董賢代大司馬衛將軍。甚至一次和董賢及董賢父親一起喝酒的時候，哀帝看著董賢笑說：要傚法堯將帝位禪讓給舜的做法，也就是要傳皇帝位給董賢。當時在旁邊侍侯的王氏外戚、侍中王閎趕緊說：「天下是高皇帝打下來的，並不是陛下所有的。陛下繼承祖先的基業，應當傳給子孫至無窮。管理國家和社稷是很嚴肅的事情，天子不能戲言！」哀帝不作聲，但心裡很不高興。王閎很快被遣送出宮廷，以後再也不能給哀帝侍宴。

　　董賢22歲時就出任三公，為大司馬衛將軍，位居各大臣之上。有一年匈奴單于來朝，哀帝設宴款待。單于內心奇怪：排在群臣之前的董賢如此年輕，是幹什麼的？哀帝讓翻譯告訴單于：「大司馬年少，以大賢居位。」

　　哀帝期間，王氏外戚基本上處在不得勢的階段。但是哀帝短命，不久就死去。而董賢「進不由道，位過其任，莫能有終」。平帝即位之後，王莽以太后的名義下旨要收回董賢大司馬的印綬。董賢獲悉這個消息之後，知道自己將來的日子不會好過。

　　哀帝如此重用董賢，甚至有同性戀的嫌疑，一個重要的原因就是被祖母傅太后、母親丁太后控制過嚴，因此產生了逆反和變態心理，對於外戚統統採取排斥態度。但是，這樣一個皇帝，卻荒唐地重用了一個只是因為長得漂亮的男孩，國家的衰敗也就無法逆轉了。

　　董賢極盛時期，王氏只有王閎作為待詔能夠呆在內宮。王閎的岳父蕭鹹，是當年名臣蕭望之的後人。董賢的父親董恭想為他的另一個兒子董寬求娶蕭鹹的另一個女兒做妻子，讓王閎幫著說媒。蕭鹹婉拒了，對王閎說：哀帝任命董賢為大司馬的詔書中有「允執其中」的字樣，這是當年堯將天下禪讓給舜時所用的話，這不是屬於三公所用的詞語，董家怎麼能夠承受得了？

　　董恭得知被拒絕之後，慨歎說：「我董家究竟做了什麼對不起天下百姓的事情，讓大家這樣害怕？」簫鹹確實不愧為名臣之後，很有先見之明：哀帝一死，王太后和王莽這支王氏外戚重新上台；董賢立即被免職，最後與他的妻子一同自殺。家人害怕，連夜下葬。王莽懷疑董賢是詐死，讓人挖開董賢的墓，將屍體抬到獄中，他親自去獄中察看，最後將董賢就地埋在了獄中。董家財產全部被沒收變賣，董恭、董寬及家人被流放合浦。官員朱詡曾經得到董賢的厚遇，自己掏錢給董賢買壽衣，最後也被王莽找其他借口處決了。