宋文帝劉義隆承繼其父劉裕一貫的治國之策，在東晉義熙土地的基礎上清理戶籍，下令免除百姓欠政府的「通租宿債」，又實行勸學、興農、招賢等一系列措施，廣大百姓得以休養生息，社會生產得到了極大的發展，史書記載：「三十年間，民庶蕃息，奉上供徭，止於歲賦。晨出暮歸，自事而已……民有所繫，吏無苟得。家給人足。……凡百戶之鄉，有市之邑，歌謠舞蹈，觸處成群，蓋宋世之極盛也。」可以肯定地講，元嘉之世(424—453)是南北朝時期南方國力最為強盛、人民最為安居樂業的歷史時期。

　　探究此段歷史，綜合《南史》、《北史》、《資治通鑒》等紀、傳、編年史書，林林總總，其中多有中國歷史知名的文人武將，都生活於元嘉時代，雖然他們的下場幾乎都逃不出「悲劇」二字，但借助他們飛揚的風采和瑰麗的辭章，足以昭彰元嘉之世的人傑地靈，群星璀璨。

　　謝靈運：東晉名將謝玄之孫，襲封康樂公。劉宋建立，降爵為康樂侯。由於和廬陵王劉義真關係近密，被徐羨之等大臣出放為永嘉太守。

　　文帝繼位後，很欣賞他的才華，升任侍中。謝靈運自以為士族名家，覺得應參予機要政務，但文帝只是欣賞他的文才，僅在侍宴時與他賞談義理文理而已。謝靈運心中不平，文人輕狂秉性發作，常常稱病不上朝值班，在家裡大修園圃，出外遊玩，十天半月也不告假上表，日以繼夜，遊娛宴樂。元嘉五年，被御史彈劾免官。

　　謝靈運世代名族，家業富饒，常常帶著數百門生故舊以及僕人遊山玩水，鑿山開湖，並發明後世稱為「謝公屐」的登山鞋。他在始寧南山率眾伐樹開道，一直到臨海，太守王琇驚駭不已，以為是一大幫山賊來劫掠，最後知道是謝靈運才安下心來。

　　此公又常侵奪百姓湖田，橫恣不已，被人彈劾，貶為臨川內史。

　　在臨川任上，謝靈運仍不改舊習，政府派人逮捕他，他竟然舉兵抵抗，兵敗後免死，被判長流廣州。本來文帝愛惜他的才華，只想免其官職，可文帝之弟彭城王劉義康堅決要降罪於他。

　　到廣州後，謝靈運與故舊又想造反，終被文帝下詔斬首。

　　謝靈運的詩雖然仍舊不脫玄言詩的影子，但極大開拓和豐富了詩歌的意境，山水詩從此成為中國一大詩歌流派。但是，謝詩罕有通篇全佳者，每首詩終篇處總是以浮淺的所謂悟道之語作為結束，讓人有「狗尾續貂」之感。但觀其詩篇，極貌寫物，殫精求新，仍不乏清新名句：「池塘生春草，園柳變鳴禽」(《登池上樓》);「野曠沙岸淨，天高秋月明」(《初去郡》);「明月照積雪，朔風勁且哀」(《歲暮》)，等等。

　　劉義慶：文帝堂兄，襲封臨川王，比文帝大五歲，曾多年擔任輔國將軍、尚書令、秘書監等要職，史書記載他「性簡素，寡嗜欲，愛好文義」，招集了許多文人雅士在幕下。

　　元嘉十七年，文帝的親弟弟劉義康被貶逐，他幸虧沒有被牽涉到這一政治事件中，調任南兗州刺史，在手下文士的協助下完成了中國文學史上一部重要的作品：《世說新語》。內容分為「德行」、「言語」、「政事」、「文學」等三十六類，每類收有苦幹則，全書一千多則，開創了「志人筆記小說」的先河。

　　《世說新語》善用對照、比喻、誇張及白描等文學手法，佳句多多，典故不俗，後人對「魏晉風度」的理解，很大程度上得益於這部著作，尤其是摹劃人物，只寥寥數語，精神面貌便躍然紙上，誠為中華文學中的瑰寶奇葩。元嘉二十一年(444)，劉義慶卒，時年四十二。

　　鮑照：字明遠，是南朝一流大詩人。元嘉十六年，鮑照二十多歲時獲劉義慶賞識，被任為國侍郎。

　　劉義慶病死後，他失去官職，陸陸續續做過一些小官。宋孝武帝平定劉劭之亂後，他做臨海王劉子頊的幕僚。宋明帝時，劉子頊起兵，後兵敗被賜死，鮑照也為亂兵所殺。他一生沉淪下僚，鬱鬱不得志，但詩、賦、駢文成就很高，感情強烈，文辭華美，最著名的有《擬行路難》十八首，廣為傳誦，尤其是唐代大詩人李白也對他大加歎賞和效仿(杜甫《春日憶李白》有「俊逸鮑參軍」語)。

　　筆者曾細閱《南北朝隋詩文紀事》等書，見鮑照文集中搜錄了不少他的一些應酬附和之作，為某大官的媽媽寫的「墓誌銘」啦，為某大將軍致仕寫的謝恩表啦，為某位王爺送給自己幾匹綢緞而寫的感謝信啦，為某位地方官修建的亭台樓閣而寫的銘賦啦，冗文不少，可歎如此骨格清高的不遇奇士，也難免有流俗之作，境遇纏人，當是不假。

　　范曄：字蔚宗，元嘉九年(432)，彭城王劉義康的母親王太妃去世，范曄兄弟在大喪期間飲酒聽歌，被貶到宣城當太守。

　　福兮禍兮，宣城任上，范曄寫成了他的不朽歷史名作《後漢書》，採用論讚的形式以明文評論史事，把史論作為重心，通古今之變，語言凝練，用意深刻，結構嚴謹，編排有序，而且文辭優美，簡潔流暢，不僅是史學名作，而且也是文學名作。

　　元嘉十七年(440)，彭城王劉義康遭貶，范曄的仕途反而一帆風順，五年間一直陞官，最後甚至掌握了禁軍大權。元嘉二十一年(444)，劉義康的幾個心腹謀劃政變，王爺本人也不斷為范曄的宣城之貶致以歉意，他不自主地捲入了政變陰謀。文人行事，遲回不決，讀書著史可以七行俱下，真幹起陰狠篡弒之事就沒魄力了。不久事洩，范曄被族誅，三子同時被殺，只有孫子范魯連因母親是公主之女才免死。其侄孫有齊、梁之世因著《神滅論》而著名的范縝。

　　在崇尚人物風度相貌的魏晉南北朝，范曄「長不滿七尺，肥黑，禿眉須」，是個肥濁的胖子，與挺拔白皙的美丈夫標準相去甚遠，而且為人非常不孝順，貪酒好色，臨刑之日只知摟著將要一同被殺的美貌姬妾痛哭。他之所以受重用並揚名於當代，想必是其卓而不群的智識和才氣，看來文人的為人之道與其固有的才氣沒有什麼必然聯繫，有時甚至有天壤之別。

　　宗愨：字元干。宗愨年少時，叔父宗少文問其志向，宗愨答道：「願乘長風破萬里浪!」(此為千古名句)宗少文歎息，說：「如果你不富貴，也必能破滅我們家的門戶呵!」

　　元嘉二十二年(445)，宋文帝派高州刺史檀和之攻打林邑(今越南境內)，宗愨主動請戰，官拜振武將軍。林邑國王范陽邁舉全國之兵在象浦(今越南承天順化)與宋軍決戰，擺成令人生畏的大象陣，披鐵甲於象背之上，氣勢洶洶。宋軍士兵從來沒有見過這樣的陣勢，驚惶失措。宗愨認為，獅子是百獸之王，肯定會驚退大象，於是他號令士兵做成許多獅子模型，與大象陣相抗。大象果然受驚奔逃，宋軍乘勝攻破林邑國，繳獲珍奇異寶不計其數，宗愨自己一無所取，文帝聞知後很欣賞他的為人，終成一代名將。

　　陶淵明：字元亮，號五柳先生，晚年更名潛，主要生活於東晉末年，任彭澤令八十一天，不堪「為五斗米折腰」，授印去職，躬耕田園，創作了多首流傳千古的佳作，為中國「田園詩人」的始祖。元嘉四年(427)病故。

　　祖沖之：字文遠，生於元嘉六年(429)，是我國古代最著名的數學家之一，算出圓周率π的真值在兩個近似值之間，確定了π的約率22/7(約等於3.14)，發現了「祖氏公理」，圓滿地解決了球體積的計算問題。並著《綴術》一書，現已失傳。他還在天文曆法方面創製了《大明歷》，最早把歲差引進曆法。