《南京條約》是中國近代第一個不平等條約，南京條約是英國第一次侵華戰爭－－鴉片戰爭的結果。英國向中國輸入鴉片由來已久，到19世紀30年代末，輸入量達到驚人的程度。這種骯髒的鴉片貿易不僅使英國人的東印度公司、英屬印度政府及鴉片販子獲得暴利，而且與英國政府和整個英國資產階級形成了密切的利益關係。1839年1月，清朝欽差大臣林則徐奉旨禁煙，並於6月3日進行了震驚中外的虎門銷煙。1840年6月，英國侵略者為保護鴉片貿易，依仗其船堅炮利，發動了侵略中國的鴉片戰爭。

　　英軍先後攻陷舟山、虎門、廈門、寧波、吳淞、鎮江等地，並霸佔香港島。1842年(道光二十二年)8月4日，英軍進逼南京，索要贖城費300萬元。軍事失利的清朝以欽差大臣耆英、兩江總督牛鑒、署乍浦副都統伊裡布為代表，與英方交涉。中英和約談判開始。1842年8月11日至29日的條約談判，清朝代表在英方的軍事壓力下毫無反抗能力。英方不允許清方對其提出的條件做任何修改，屢屢以進攻南京相要挾。南京條約的中英文本完全是英方一手制定的。8月29日，耆英、伊裡布與英國全權代表璞鼎查於南京江面上的英國「汗華麗」戰艦上簽署了和約。

　　南京當時稱江寧，南京條約又被稱為《江寧條約》，今人慣稱為《南京條約》。 中英《南京條約》共13款，主要內容是：1.宣佈結束戰爭。兩國關係由戰爭狀態，進入和平狀態。2.五口通商。清朝政府開放廣州、福州、廈門、寧波、上海等五處為通商口岸，准許英國派駐領事，准許英商及其家屬自由居住。3.賠款。清政府向英國賠款2100萬元，其中600萬元賠償被焚鴉片，1200萬元賠償英國軍費，300萬元償還商人債務。其款分4年交納清楚，倘未能按期交足，則酌定每年百元應加利息5元。4.割地。清朝政府將香港割讓給英國。

　　5.另訂關稅則例。清朝政府將以公平的原則頒布一部新的關稅則例，以便英商按例交納。6.廢除公行制度，准許英商與華商自由貿易。《南京條約》是近代西方資本主義國家強加在中國人民身上的第一個不平等條約。英國以武力侵略的方式迫使中國接受其侵略要求，這就使中國主權國家的獨立地位遭到了破壞。強佔香港，損害了中國領土的完整。通商口岸成為西方資本主義對中國進行殖民掠奪和不等價交換的中心。巨額賠償加重了清政府的財政負擔，同時轉嫁到勞動人民的身上，使他們的生活更加艱苦。《南京條約》簽訂後，西方列強趁火打劫，相繼強迫清政府簽訂了一系列不平等條約。從此，中國逐步淪為半殖民地半封建社會。