現代社會，身份證作為個人信息的一種外用「標識」，其用途越來越廣泛，尤其對於那些經常外出的人來說，不帶身份證幾乎是寸步難行。非但今人注重身份證，古人也是極其看重身份證的，只是那時的身份證與現時的身份證有著很大的區別。中國古代的身份證叫做「符」——這可不是江湖術士畫的那種驅鬼逐怪的「神符」，而是一種用木頭或金屬做成的小物件。隋唐時期，中國出現了最早的「身份證」——「魚符」。這種「身份證」狀如魚，分左右兩片，上面有孔，用來繫掛。「魚符」是官員特有的「身份證」，普通老百姓還沒有這份待遇。「魚符」上面刻有持符官員的姓名、官職、任職衙門、官階等。魚符的材質因官階的高低而不同：親王、三品以上的高官用的魚符是金子做的;五品以上的官員用的是銀質魚符;六品以下的官員用的是銅質魚符。為了方便官員們出門辦事攜帶魚符方便，朝廷還專門為官員們定做了一種裝魚符的「魚袋」，而且要求是「符不離袋、袋不離符」。官員們朝見皇帝、會見同僚、外出辦事，都得先亮「魚符」，以「驗明正身」，然後才能為對方承認和接納，所以當時曾有「附身魚符者，以明貴賤，應召命」之說。

　　俗話說：一個皇上一個令，一個和尚一個磬。皇帝換了，魚符也跟著「變臉」。武則天當政時，「魚符」換成了「龜符」，用途沒變，只是外形和材質變了。後來，「龜符」又相繼變成了「虎符」「龍符」「麟符」。符的形狀和材質都發生了變化，其「職能」也增加了：除了證明身份之外，還多了一項權限功能：亮一亮手中的「符」，便可以調動、指揮軍隊和任免官吏。歸根結底，「符」還是身份的象徵：身份高，權力就大。

　　明朝時，大概嫌金屬符太重，攜帶不方便，也是為了體現改朝換代的新氣象，官員們手中的金屬符統統換成了「牙牌」。牙牌的質地有象牙、獸骨、木材等。牙牌像笏板一樣細長，上面刻有持牌人的姓名、職務、履歷、單位，其詳細程度類似於今天的超大號名片了。2004年，考古學家在南京明代寶船廠船塢遺址中，就發現了疑似鄭和的「身份證」——一塊「牙牌」，這是一塊由朝廷特製，前寬後窄、輪廓渾圓的烏木牙牌，上面有孔，是用來掛繫腰間的，所以也稱「腰牌」。近年的考古研究發現，從明代開始，「身份證」已經由官場向社會擴散推廣了，社會上的一些顯貴也開始視持有「牙牌」「腰牌」為一種榮耀。明人陸容在《菽園雜記》中就有「凡在內府出入者，無論貴賤皆懸牌，以避嫌疑」的記載。可以想見，當時，「牙牌」像今天的智能手機、筆電一樣受到舉國上下的推崇。清代時，牙牌少了，腰牌多了，而且腰牌上的個人信息更全面了：姓名、年齡、單位、職業、官銜等，高級點的腰牌居然還刻有持牌人的面部特徵!——即使腰牌丟失被他人撿到，也無法冒用!其「防偽手段」之高可見一斑。

　　值得一提的是，清代時，身份證制度發生了一次大的變革，從腰間提到了頭頂——官員除了「腰牌」作為「身份證」之外，還發明了另一種「身份證」——頂子也即帽珠。這當然和清代的服飾有關。頂子的材質有寶石、珊瑚、水晶、玉石、金屬等。階層不同，帽珠的材質自然也不同：一品大員，帽珠為大紅頂子;鄉村秀才，帽珠為銅製頂子;普通老百姓無級無品，就用綢緞在腦袋上打個帽結。所以，人們在街上遇到了，一見對方頭上的頂子，便知其「身份」了。為了抬高身份，一些富商便指錢使銀「捐」個頂子，辦個假「身份證」，於是一些影視作品中才有了「紅頂高人」「紅頂鄉紳」的稱謂。