今年夏季墨西哥灣可能會出現一個史無前例的、面積與新澤西州相當的「死亡地帶」(dead zone)。通常情況下，美國中西部強勁的春季洪水會把含有大量氮和磷的農業徑流帶入墨西哥灣，從而引發大面積的有害藻華。細菌對藻類的分解會使水體中的氧氣大量消耗，並最終導致夏季時死亡地帶的出現。

　　該報告是在美國國家海洋和大氣管理局(NOAA)資助下，由美國密歇根大學和路易斯安那州立大學提出的。報告估計，墨西哥灣中將出現的死亡地帶面積將達到18870到22172平方公里。在2002年，墨西哥灣中曾出現面積達到21965平方公里的死亡地帶。

　　另一方面，美國最大的河口切薩皮克灣也很可能在夏季出現死亡地帶，但面積或比往年稍小。這些預報是以美國地質調查局有關河流和溪流中營養鹽流失情況的數據為基礎，通過計算機模型而作出的。來自密歇根大學的水體生態學家唐納德·斯卡維亞(Donald Scavia)是提出預報的科學家之一，以下他就什麼是「死亡地帶」，以及我們應該如何應對死亡地帶作出了解答。

　　什麼是「死亡地帶」？

　　死亡地帶出現在海洋和大湖中，通常指的是底層水體中缺乏足夠的氧氣維持生物生存的現象。該現象通常是由大量生長的藻類造成，而藻類的爆發通常是由於大量的農業營養物質湧入了表層水體。大量的營養物質促使藻類爆發性生長，藻類下沉時，細菌不斷對其進行分解，從而導致氧氣的大量消耗。

　　夏季時，從水體表面到底層的氧氣含量出現了明顯的分層。當細菌消耗掉氧氣的時候，水體無法及時進行補充，最終水中的氧含量可以降到2毫克每升。這對魚類來說非常糟糕，在這種濃度或以下，魚類會選擇離開這些水域，而其他的生物則可能會死亡。

　　有哪些生物會死亡？

　　生活在底層的動物，如蠕蟲、貝類等。一些魚類也可能遭殃。

　　我們為什麼要追蹤和研究死亡地帶？

　　這個問題非常重要，因為這些對魚類來說變得不適合生存的區域，實際上正是魚類比較喜歡的棲息地。打一個有點諷刺意味的比方，這就好比使美國中西部數千平方公里的土地變得顆粒無收，人們不會接受這種情況。

　　所以「死亡地帶」是一個看不見的問題？

　　沒錯。它發生在水體底層，而且你也無法看見氧含量的變化。

　　當你發現墨西哥灣將出現史無前例的死亡地帶時，你有什麼反應？

　　說實話，我那時是在期待它的發生，這主要是因為美國中西部有大面積洪水的報告。隨著洪水沖刷進入墨西哥灣的氮和磷導致了問題的發生。

　　是什麼導致了春季的洪水？

　　從最近的歷史記錄看，風暴的強度在變大，數量也在增多。大部分的氣候模型指出，劇烈的風暴活動將一直持續下去。

　　切薩皮克灣的死亡地帶是否有希望變小？

　　並不盡然，因為當地居民在營養鹽管理上做的還不夠——而且這是個乾燥的春季。流入海洋生態系統的營養鹽總量與降水量密切相關。降水量越大，就有越多的營養鹽流入海中。真正有效的管理方法是：無論是在乾旱還是濕潤的年份，都要將氮和磷保留在陸地上，而不是被沖刷到河流中。

　　這種控制方法是否主要依靠各州法規在起作用？

　　事實上這主要是農業法案(Farm Bill)在起作用，這也是農業環境保護問題主要的資助機制。但農業法案的問題在於，它為支持商品和補貼投入了過多的金錢，而對環境保護投入卻很不夠。我並不責備農民——他們已經做到了農業法案讓他們做的事——但我們需要一個更加聰明的農業法案，而且要能支持更多的環境保護項目(農業法案每五年更新一次，最近的一個法案不久前被美國眾議院否決)。

　　死亡地帶是否會對環境造成持續性的影響？

　　某種程度上，在切薩皮克灣、伊利湖和墨西哥灣反覆發生的死亡地帶現象使這些生態系統對營養鹽的流入更加敏感了。例如，相同的營養鹽總量在今天導致的死亡地帶，就比十年前的面積大得多。死亡地帶的出現，可能會對環境中存在的殘留化學物質產生影響，也可能改變生態系統中的生物種類。

　　公眾應該瞭解死亡地帶的哪些方面？

　　最關鍵的一點是，死亡地帶的出現具有摧毀漁業的能力，能使諸如墨西哥灣的蝦類、五大湖區的玻璃梭鱸以及切薩皮克灣的鱸魚等遭到滅頂之災。需要採取更激進的方案來解決農業來源的污染問題。