首個蘭花花粉化石

據國外媒體8月31日報道，來自美國哈佛大學的生物學家鑒定出一種攜帶花粉的蜜蜂化石（琥珀）是蘭花的首個化石記錄。這一發現暗示蘭花和恐龍是同一時代的生物。8月30日出版的《自然》雜誌刊登了這一研究結果。

美國哈佛大學生物學家指出，有人在一種現在已滅絕的成石化了的工蜂后腿上發現了這些古老花粉，時間大約在7600到8000萬年前，這意味著蘭花出現在地球上的時間可能比以前認為的要早。

哈佛大學研究人員聖地亞哥·拉米來茲表示，從達爾文時代開始，進化生物學家一直癡迷於研究蘭花對昆蟲傳粉的適應。但是，儘管蘭花是地球上最大、最多樣化的植物家族，但是卻沒有發現過化石記錄。

缺少蘭花化石證據的原因是，它們很少開花並且主要集中在熱帶地區，這種濕熱環境阻止了化石的形成。它們的花粉只能通過動物來傳播，而不能通過風來傳播。而且，常用於從化石提取花粉的方法需要使用酸，這會分解花粉。

蘭花因缺少化石記錄而使得科學界對它的年齡爭論了很長時間。研究人員推測蘭花有2600萬到1.12億年的歷史。這種特殊的琥珀幫助科學家解決了這一難題。

研究表明，蘭花內一種叫花粉塊的結構含有花粉，它由許多花粉顆粒構成。這種結構引起了拉米瑞茲的注意。他說：「因為蘭花的花粉塊結構和形狀都非同一般，所以以前我們一眼就能將它識別出來。在這次發現前，我們還沒有看到過蘭花化石。」

通過對這塊琥珀的分析，研究人員鑒別出這只蜜蜂身上所帶的正是蘭花花粉化石，並根據這種花粉的結構將其歸進了斑葉蘭亞族（subtribe Goodyerinae）。與現存的種類比較起來，這種花粉與在多米尼加發現的兩種蘭科植物花粉十分相像。

一名私人收藏家2000年在多米尼加共和國首次發現了這只包在琥珀裡的蜜蜂。2005年，它成為哈佛大學比較動物學博物館的展品。這只工蜂標本有1500萬到2000萬年歷史，但拉米瑞茲和同事們通過它背部的花粉分析了蘭花品種，他們還用「分子鍾法」估測了這種蘭花家族的年齡，最後發現它們大約有8000萬年的歷史，而恐龍大約在6500萬年前滅絕。接著，研究小組利用現存的55個屬的蘭花的遺傳信息建立了一個蘭花進化樹，確定現存蘭花種類之間的親緣關係，從而推測它們可能的進化分歧時間。

拉米瑞茲表示，這一發現不僅有助於解決科學家在蘭花年齡上的爭論，還首次提供了遠古授粉的直接證據。他說：「在化石記錄中，這是授粉動物和植物連在一起的最早發現。」