鄭板橋52歲時才有兒子，起名叫小寶。他對小寶自然是十分愛惜喜歡。但他非常懂得"嬌慣孩子就等於殺了孩子"的道理，從不溺愛小寶。
鄭板橋被派到山東濰縣去做知縣，將小寶留在家裡，讓妻子和弟弟鄭墨照管。鄭板橋看到當時富貴人家子弟多數被寵得不像樣子，更是擔心自己的兒子被嬌慣壞，所以他從山東不斷寫信給弟弟要他嚴加管教。他還告訴小寶說，你每天吃完晚飯就坐在門檻上，念些詩給叔叔和母親聽，念得好了她們會給你好吃的。
當鄭板橋聽說在家的小寶常常對孩子們誇耀："我爹在外面做大官！"有時還欺侮傭人家的孩子的時候，鄭板橋立即寫信給弟弟鄭墨說："我52歲才得一子，怎麼會不愛惜他呢！然而愛也必須有規矩有方法。"他要弟弟和家人對小寶嚴加管教，助長他天性中誠實敦厚的一面，幫他去掉奸狡殘忍的一面。弟弟和家人按照鄭板橋的意願對孩子進行教育，收效很大，於是就給鄭板橋寫了封信，說這孩子長大之後準是個有出息的人，能像你一樣，當個官兒。
鄭板橋看了這封信後立即給弟弟鄭墨覆信說："我們這些人，一捧書本，便想中舉，中進士，做官，如何攫取金錢，造大房屋，多置田產。起手便走錯了路，越來越壞，總沒個好結果。讀書中舉、中進士、做官，都是小事；第一要明理，做品德修養高尚的人，是有益於社會的人。"
小寶長到6歲以後，鄭板橋就把小寶帶在自己身邊。他親自教導兒子讀書，要求每天必須背誦一定的詩文，並讓他參加力所能及的家務勞動。到小寶.12歲時，他又叫兒子用小桶挑水，天熱天冷都要挑滿，不能間斷。由於父親言傳身教，小寶的進步很快。當時濰縣災荒十分嚴重。鄭板橋一向清貧，家裡也未多存一粒糧食。一天小寶哭著說："媽媽，我肚子餓！"媽媽拿一個用玉米粉做的窩頭塞在小寶手裡說："這是你爹中午節省下的，快拿去吃吧！"小寶蹦跳著走到門外，高高興興地吃著窩頭。這時，一個光著腳的小女孩站在旁邊，看著他吃。小寶發現這個用飢餓眼光看的小女孩，立刻將手中的窩頭分一半給了小女孩。鄭板橋知道後，非常高興，就對小寶說："孩子，你做得對，爹爹真的很喜歡你！"
直到臨終前，他還要讓兒子親手做幾個饅頭端到床前。當小寶把做好的饅頭端到床前時，他放心地點了點頭，隨即合上了眼睛，與世長辭了。臨終前，他給兒子留下的遺言："流自己的汗，吃自己的飯，自己的事自己幹，靠天靠人靠祖宗不算好漢。"
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