離開故土一百多年，遠在伏爾加河畔的土爾扈特蒙古族同胞，不遠萬里，回到祖國，也說明康熙、雍正、乾隆時期，清朝的經濟有很大發展，對遠方的遊子，產生了強大的吸引力。
當時的揚州，已經成為一個繁榮的商業城市。伴隨商業的繁榮，人們對文化的需求也增加了。許多畫家，聚集在這個風光綺麗，街市繁華的城市裡，以賣畫為生，其中有不少是傑出的藝術家，如鄭板橋、金農、黃慎、羅聘、李方膺、李鱔（ｓｈàｎ）、高翔、邊壽民等。他們大多是由外省市到揚州來居住的，有的做過官，但辭了職，或被革職，有的生活不很得意。類似的經歷，相近的生活理想，富於正義感，不肯與黑暗勢力同流合污，對腐敗的官場和奸商的巧取豪奪強烈不滿，同情貧苦民眾的苦難生活，是他們思想的共同點。在繪畫藝術上，他們有相似的狂放不拘的藝術風格和藝術追求，有很高藝術水平和成就。繪畫史上，把這批畫家稱為揚州畫派。他們的藝術風格、思想、言行，與當時統治階級提倡的畫風和思想觀念格格不入，正統思想的人看他們很怪，因此，把他們叫作“揚州八怪”。
鄭板橋是“揚州八怪”中最出名、最有代表性。鄭板橋單名燮（ｘｉè），江蘇興化人，是康熙年間的秀才，雍正年間的舉人，乾隆年間的進士，五十歲才到山東范縣做個七品小縣官，後來又調任濰縣的知縣。
他在濰縣官衙裡，多次寫信回家教育他的兒子，不要因為老子做了官，就自以為了不起，要勤儉，要同情貧民，不要虐待家中的僕人和僕人的孩子，有食品，一定要分給其他孩子同吃，因為他們與自己同樣都是人。他在任上，盡量給百姓辦點好事，打擊那些仗勢欺人的惡霸地主、土豪劣紳。遇到災荒年成，他及時報告朝廷，打開縣裡糧庫，分發糧食，救濟災民。他的行動，卻得罪了他的上級，因而受到刁難。他於是果斷地辭了官職，來到揚州，賣畫為生。
鄭板橋的詩歌、書法、繪畫都達到很高的藝術成就，被叫做“三絕”。他在詩中，經常痛罵那些貪得無厭的官員是如虎似狼的差人、奸猾欺詐的商人，以同情心描寫孤兒、災民的痛苦。他罵貪官污吏像一群豺狼，將百姓的喉管咬斷，眼睛吮出，人民的一絲一毫都被他們搜刮乾淨。他最喜歡畫的是勁竹、蘭花、石頭。他畫的竹子、石頭，都很有生氣，表現了他狂放的作風和高尚的品德，也表現了他對苦難民眾的同情。有一次，他畫了一幅被風雨吹淋的竹子，並對這幅畫題詩“衙宅臥聽瀟瀟竹，疑是民間疾苦聲”。意思是聽到這些竹子所經受的風雨聲，就像聽到窮苦老百姓悲憤無助的哀求聲一樣。
鄭板橋的畫，非常討人喜歡，人家家裡，掛了一幅他的畫，會感到榮耀無比。他賣畫，並不在乎報酬的多少，有時，一些牧童、小販或其他窮苦的人來求畫，帶給他一點他喜歡吃的狗肉或什麼的，他會高興地給他們畫上一小叢竹子，或者寫一小幅字，而衣裝華麗、態度傲慢的有錢有勢的人，來求他的畫，拿再多的銀子，他則一口拒絕。
有個大鹽商，家中有很多名畫，就恨沒有鄭板橋的畫來向人炫耀。雖然有人給他送來過幾幅題名為鄭板橋畫，但都是假的。他就叫家人給鄭板橋家裡送去一千兩銀子，求一幅親筆真品。但鄭板橋坐在一邊看自己的書，對來人不理不睬。
來人討個沒趣，回去向鹽商報告，鹽商非常懊惱。一個幫閒的師爺對他說：“東家如果一定要得到鄭板橋的真筆，只有這樣這樣。”他一面說，一面比劃。鹽商聽得很高興。
鄭板橋讀書畫畫累了，愛到城外走走。一天，他出得城來，走得遠了，見到一片竹林，幽深可愛。林中有間茅屋，清爽簡樸。屋外有位穿著樸素的老者，正在彈琴。旁邊有兒童在燒狗肉，快熟了，香氣四溢。老者見到客人，忙請客人坐。說：“我這裡難得有客人來，今天見到先生，真有緣分。快請歇歇腳，喝杯薄酒。”
鄭板橋跟一般人很隨和，便不客氣地坐下喝酒吃狗肉，與老者閒聊起來。
他喝得興起，便抬眼觀察茅屋裡面，見四壁空空，問：“老先生屋裡怎麼沒有一幅畫？”
老者說：“喜是喜歡畫，只是沒有閒錢去買畫。”
“哦，原來是這樣。”鄭板橋說。
過了一會兒，鄭板橋又問老者：“你家裡有紙筆嗎？”老者說有。鄭板橋叫取來。老者叫兒童到屋後取來筆硯和紙張。鄭板橋乘著酒興，畫了好幾幅。
落款時，鄭板橋問老者姓名。老者說了後，鄭板橋正要下筆，突然想起，驚奇地問：“你怎麼跟城裡的那個大鹽商姓名一樣？”
老者說：“同名同姓的人很多，巧合吧？”鄭板橋沒有再問什麼，便落下題款，說：“就算酬謝老先生的酒和狗肉的款待吧。”
結果，大鹽商家裡掛上了鄭板橋的真跡。鄭板橋這才發現上當了，真是“難得糊塗”。
揚州八怪的畫，上面繼承了明朝後期大畫家徐文長和清初畫家八大山人、石濤等人的傳統，下面對後世富於開創性的、寫意派的畫風，有積極的影響。
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