道光皇帝晚年最鍾愛六皇子奕斤“六阿哥”在大臣面前幾次流露要把皇位傳給奕斤。只是因為奕寧“四阿哥”居長且在宮中素以“賢德”聞名所以猶豫不決。
當時擔任上書房總師傅、四阿哥老師的是山東濱州人杜受田此人考取過榜眼老實穩重博學多才謀略過人。杜受田窺探到皇上的心意萬分焦慮從自身利益考慮必須全力幫助自己的學生。於是他苦思冥想幫助四阿哥尋找補救辦法。
當天狩獵結束六阿哥所獲獵物最多正在顧盼自喜之際見四阿哥默坐隨從也垂手侍立感到奇怪就上前問道:“諸兄弟皆滿載而歸為何四阿哥一無所獲？”四阿哥平靜地回答:“今天身體欠安不能與諸兄弟馳逐獵場。”天色將晚諸皇子攜所獲獵物覆命。果然皇上詢問緣故四阿哥就把杜受田教的話說了一遍。道光皇帝龍顏大悅對身邊的大臣說:“這才是君主之度。”
平心而論四阿哥無論文韜武略還是健康狀況都比不上六阿哥。道光皇帝直到死前仍對傳位之事下不了決心。
一次道光重病在床自知無回天之術臨終前最後考察兩位皇子的能力和氣度決定繼承人。六阿哥的老師授計說:“晉見時皇上若在病榻上詢問治國安邦大計你應當知無不言言無不盡。”杜受田則對四阿哥說:“你若陳條時政論智力、口才根本比不上六爺只有一策皇上若自言病老將不久於人世你只管俯地流涕以表孺慕之誠而已。”晉見時皇上果然詢問身後治國大事六阿哥無視皇上痛苦之狀口若懸河大談自己治國安邦的見解和抱負；四阿哥則一如師言面對父皇的垂問悲傷得涕流滿面以至於不能作答。道光皇帝在病榻上仔細觀察兩人的言談舉止被四阿哥的舉動所感染對身邊的大臣說:“皇四子仁孝可當大任。”第二天道光皇帝駕崩領班大臣宣讀密諭:“著皇四子奕寧繼位。”四阿哥終於擊敗六阿哥登基做了皇帝年號“咸豐”。
咸豐皇帝即位後感激老師的擁戴之恩任命杜受田為吏部尚書兼協辦大學士遇事言聽計從奉若生父。清代協辦大學士相當於明代的宰相在朝廷中最有權勢。杜受田也想憑借咸豐的信任以展自己的治國宏圖。咸豐皇帝即位不久他首先建議起用林則徐、周天爵等在鴉片戰爭中因主戰而被撤職的大臣以鎮壓剛剛爆發的太平天國農民起義。接著他又親自到江南勘察賑務以緩和階級矛盾鞏固以咸豐為首的封建政權。可惜他還沒來得及施展自己的政治抱負就猝死在勘察賑務途中。
杜受田去世後咸豐皇帝伏案痛哭流涕如喪考妣。他親自帶領兩班大臣前往祭奠並追贈杜為太師大學士謚號“文正”。“太師大學士”和“文正”是人臣中最高級的一種冊封清嘉慶以來漢族大臣被追封太師大學士者僅杜受田一人而已。
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