清朝末代傀儡皇帝溥儀一生命運歷經災難、波折不斷，無兒無女是因身理缺陷而導致。而清朝史上最可悲的皇帝光緒帝，身體各方面功能健全，更沒有自由，他是史上名副其實的傀儡皇帝。後被慈禧太后幽禁在中南海瀛台，成為無枷之囚。
童年的光緒帝失去母愛，光緒雖與慈禧以“母子”相稱，實際上他並不是慈禧親生。光緒皇帝，姓愛新覺羅，名載湉，是同治皇帝的堂弟，咸豐皇帝的侄子。同治十年六月二十八日(1871年8月14日)，出生在宣武門太平湖畔的醇郡王府的柳蔭齋，其父醇親王奕譞是道光皇帝的第七子，咸豐皇帝的弟弟。其母葉赫那拉氏，是慈禧太后的妹妹。從這些關係講，他既是慈禧的侄子，又是慈禧的外甥。
光緒元年正月二十日(1875年2月25日)，四歲的載湉在太和殿正式即位。從這一天起，光緒就被慈禧抓在手裡，或當作爭奪權利的利器，或作為顯示威嚴的權杖，更多的情況下，則當作她御案上不可缺少的擺設，或是任意玩弄的木偶。這自然是慈禧專制政治的需要。
當初兩宮皇太后立載湉為帝、再度垂簾聽政之時，曾把聽政解釋為“一時權宜”之舉，保證“一俟嗣皇帝典學有成，即行歸政”。光緒十二年(1886年)六月初十日，慈禧太后在“懿旨”中重申了前面所說的話，並宣佈“著欽天監選擇吉期，於明年舉行親政典禮”。
表面看來，慈禧太后是在信守諾言，而實際上幼帝長大後遲早都要面對親政的問題，慈禧太后早做預謀，目的是在無可奈何地讓光緒帝親政後她仍然能夠找到一個新的方式操縱清廷大權。對於她的這個用意，醇親王奕譞是心領神會的。奕譞在兩年前的“甲申易樞”中取代了恭親王奕訢在朝廷的地位而成為慈禧太后的心腹。他在慈禧太后準備讓光緒帝親政的“懿旨”頒布後僅五天，就上奏稱與各位王大臣審時度勢，合詞懇請慈禧太后“訓政”，並表示皇帝“將來大婚後，一切典禮規模，鹹賴訓教飭誡”。他提出的訓政模式為：“必須永照現在規制，一切事件，先請懿旨，再於皇帝前奏聞”。慈禧太后順水推舟，表示接受奕譞的訓政請求。這年十月，禮親王世鐸就訓政的細則奏報慈禧太后允准，其中“凡遇召見引見，皇太后升座訓政”一條，實質上與垂簾聽政並沒有什麼區別。
按照清王朝祖上留下的規矩，皇帝十六歲就要臨朝親政。隨著光緒年齡的增長，他的大婚和親政逐漸臨近，慈禧撤簾歸政把大權交給光緒皇帝之事已不可迴避。可慈禧既不甘心，又無可奈何，於是預作佈置，對光緒帝權力多方限制，仍由她在暗中操縱朝政。
光緒十五年正月二十日(1889年2月19日)，十九歲的光緒帝舉行大婚典禮。光緒的一位皇后兩個妃子都是慈禧做的主，皇后不是別人，正是慈禧親弟弟桂祥的女兒葉赫那拉氏，即隆裕皇后。這個皇后容貌醜陋，馬臉高額，瘦弱駝背，突眼露齒。光緒極為不滿，但也無奈。慈禧選自己的侄女為皇后，為的是朝政交給光緒後，還能利用皇后來控制和操縱皇帝，起碼可以通過皇后監視和掌握皇帝的一舉一動。
光緒帝的親政歷程由醞釀到開始經過了兩年半多時間，並且是一波多折。但是，已長大成人且漸漸成熟的光緒帝一經正式親政，其所作所為則是慈禧太后始料不及的。儘管慈禧太后仍不斷以各種方式箝制著他，然而作為一個年輕的皇帝，他總還要施展一下自己的政治抱負，他與慈禧太后之間的矛盾與衝突已經不可避免。
光緒的兩位妃子是瑾妃和珍妃，二人是親姐妹，但相貌性格卻大不相同。瑾妃相貌一般，遠遠比不上珍妃，而且性格脆弱;珍妃貌美端莊，性格開朗，活潑機敏，頗有見地。珍妃的入宮猶如一塊石子投入一潭死水，她對光緒的同情和體貼，激起了光緒對未來的憧憬和熱情。同時，珍妃又向光緒推薦了她的老師文廷式，這位素以評論時政、憂心國事的著名清流人士很有才華，頗有政治見地，他被光緒帝重用後，對光緒帝很有影響。
由此引發了光緒帝要改革政治及擺脫束縛而有所作為的慾望。大婚後的數年間，光緒帝與珍妃共同度過了一生中較為輕鬆的時光。由此，也引發了他作為人君國主，希望在政治上擺脫束縛而有作為的慾望。可這一點，是慈禧最不願看到的。
光緒臨朝親政後，五十三歲的慈禧，表面退居頤和園頤養天年，實則權勢依舊，裁決政事，一如既往。她一方面處處限制光緒的權利，國家重要大事都要秉承她的懿旨去辦理;一方面又通過自己的侄女——隆裕皇后及親信太監李連英等人，暗中監視光緒的行蹤。並規定：光緒每隔一日，必須親往頤和園向她匯報政務，聽候訓示。以致光緒經常披著星星來，頭頂月亮去，飽受奔波，遇有重大事情，更得隨時請示，名為皇帝，實為傀儡。
光緒的政治抱負不能得以實現，日久天長，精神更加抑鬱，情志愈益不暢，舊病不去，又添新愁。從“脈案”看，在相當一段時間內，光緒體質雖未見好，遺精及腰背酸沉等病仍在繼續，但診病和吃藥的次數卻相對減少。這主要是光緒力圖在政治上有所作為，以挽救他那岌岌可危的政權，整日忙於政務，關注政治改革，另外，還要隨時應付慈禧的訓斥，一時無暇顧及診病吃藥。
究光緒帝病情自二十四年逐漸加劇，終致不起之原由，實與戊戌變法失敗有著直接的關係。光緒被囚禁在瀛台後，慈禧太后曾欲廢之而另立他人。光緒也知其用心，日夜擔驚受怕。後來由於種種原因，此舉雖未能實現，可光緒也難脫囚禁之牢籠。明知岌岌可危，亦只有坐以待斃，心中十分憂傷。他曾仰天長歎：我還不如漢獻帝啊!因而病勢日漸加重，自不待言。
光緒二十六年七月二十一日(1900年8月15日)，八國聯軍入侵北京。慈禧倉惶出逃。相傳臨行前還不忘處置珍妃，令太監崔玉貴把珍妃推到寧壽宮外的井中害死。當光緒得知珍妃的死訊後，精神徹底崩潰，舊病復發，日趨沉重，再也無法康復。由此可見，從光緒自幼多病，到青年以後的病情逐步加重，都與他的政治處境和精神生活密切相關。可見慈禧的長期壓制和打擊，是光緒致病的重要原因。
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