作為大清國的首富與首善，胡雪巖的崛起與失敗都十分迅速，而其個人評價，則留給歷史眾說紛紜。與胡雪巖個人的宿命相比，我們這個民族似乎也在承受一種宿命：輿論和媒體哄抬「大善人」們時，很少質疑他們行善的銀子來路如何、行善的細節尤其是結果如何，聽風就是雨，於是總是被忽悠，行善便成為一種最為有效的公關利器，這實在是慈善二字的悲哀。
只要與人分享點滴，即便是盜泉之水，便似乎具備了自我漂白的功能，如此，則天下之水還能有幾滴未被盜泉所污?
1883年的冬天，來得比以往更為冷些。
一座巨大的冰山，在這個冬天迅即融化，把嚴寒傳遍了整個大清國。
這座冰山，名叫「胡雪巖」。
自從進入了「改革」的快車道後，大清國就不再缺少有關富豪們的新聞，且大多數都是正面報道。他們的名頭也因此傳遍這個國家的每個犄角旮旯，成為人們崇拜的偶像。
胡雪巖就是這些偶像中的偶像。
在時人和後人的心目中，他的形象就是大清「首富」——其實無論在官場還是商場，比他更富裕的人多了去了，但他們因為低調而不為人矚目;他也儼然成為大清「首善」——隨著他那家著名的「公關公司」兼藥店「胡慶余堂」的家喻戶曉，他的名字也成為「大善人」的代稱。
然而，就在1883年的冬天，胡雪巖輕輕地走了，揮一揮衣袖，不帶走一片雲彩——只留下遍地狼藉。
作繭自縛
如果這場生絲大戰真的拖垮了「胡財神」的資金鏈，那只能說明，胡雪巖的財富，或許遠遠沒有時人和後人所想像的那麼高。
宋代陸遊曾有詩云：「人生如春蠶，作繭自纏裹。」胡雪巖讀書不多，或許沒讀過這句詩，但他卻正是被「繭」困死的。
胡雪巖的「作繭自縛」，被後世的人們普遍描繪為一場悲壯的民族商業保衛戰。據說，胡雪巖痛下本金2000萬兩，爭購併囤積生絲，一是為了解救被洋人們欺壓的蠶農，二是要為民族工商業爭口氣，最後，卻因為卑鄙的洋人與同樣卑鄙的官府相勾結，導致胡雪巖這位商業民族英雄的夢想被徹底粉碎了。
中國歷史慣常以成敗論英雄，作為一名徹底失敗了的商人，胡雪巖卻沒有被當做落水狗而痛打，相反卻贏得了其崇高的歷史地位。搭建起這一歷史神龕的最堅實根基，就來自於他的最後一戰：與外商之間的生絲戰爭。
這是一個令人動容的悲情故事，但是，激情燃燒過後，我們還是應當從歷史的廢墟中，冷靜地找找看其究竟發生了什麼。
首先，胡雪巖究竟動用了多少資金，投入這場生絲大戰?
當然，最可靠的應該是胡雪巖本人的財務記錄，但是他被抄家後，一切有關他的直接資料幾乎丟失殆盡，這導致了史料的極度匱乏。資料的匱乏，令不少後世研究胡雪巖所謂「商道」的人，居然把高陽寫的小說作為依據。
有關胡雪巖採購生絲的資金，主要來自民間的野史記載。普遍認為，他為此動用了2000萬兩資金，《海光》雜誌說他「二千萬兩出，一千二百萬兩歸家」。後世的胡雪巖研究者也普遍採信2000萬兩投資款。但是，這一數據是相當可疑的，反證的史料相當確鑿。
胡雪巖大批囤積生絲，始於1881年6月。胡在當月買進了3000包生絲，到1882年的5月份，他的存貨達到8000包，10月份則達到14000包。這一數據，得到英國領事報告的支持。
根據美國學者斯坦利(JohnC.Stanley)的研究，胡的存貨應當是15000包。而根據《申報》(1883年12月9日)的報道，胡在脫手這批生絲時，先將2000包賣給怡和洋行，後又分兩次將6000包及7000包賣給天祥洋行，「日內絲已賣完」。據此推算，胡所囤積的生絲亦為15000包。
14000～15000包生絲，對整個中國生絲市場來說，並沒有達到可以控制供應的地步。1882年全國的生絲供應，約在50000包，而1883年因減產，也在30000包左右，兩年合計約80000包，胡雪巖的存貨，約占總量的17.5%，雖然對市場擁有巨大的發言權，能拉高價格，但絕對不可能達到隨意操縱價格的程度。
當然，還有其他華商參與胡雪巖的統一行動，但從史料來看，他們的實力並不強。根據怡和洋行的內部通信，在胡雪巖大量售絲後的11月30日，上海其他絲商存絲僅餘2500包。
在胡雪巖歷時兩年多的囤積拉動下，上海的一級生絲價格高漲，到1882年9月，每包生絲已經漲到17先令4便士，超過倫敦交易所的價格16先令3便士，出現嚴重的倒掛。根據怡和洋行的檔案，當胡雪巖在1883年10月9日，將2000包生絲賣給怡和洋行時，每包的定價高達380兩;而之後將剩餘的生絲賣給天祥洋行時，價格在372.5兩，並未下降多少。這是相當重要的信息，足以顛覆學界主流認為胡雪巖被迫低價拋售生絲存貨的觀點。
野史多說他在生絲生意上損失慘重，《海光》雜誌說「二千萬兩出，一千二百萬兩歸家」，損失就是800萬兩;清代的《見聞瑣錄》中也說他損失800萬兩，而《慎節齋口存》說「折耗至600餘萬金」。
其實，胡雪巖的生絲存貨量按15000包計、每包單價按照被炒高後的市價380兩計算，胡雪巖在其中的投資最多無非570萬兩，這與後世普遍宣稱的2000萬兩投資款，相差甚遠，而就算賠光了，也不可能損失600萬～800萬之巨。在這方面，英國駐上海總領事館的估計比較靠譜：「由於金融吃緊,胡光墉(胡雪巖)不得不拋售手中生絲,生絲價格於是急劇下落。……胡光墉的損失高達150萬兩(35萬英鎊)。」(英國國會文件BBP，China，No.1,1884)就是損失只有150萬兩，一定也是將胡雪巖在上海投資絲廠的建設款項、預付給蠶農的定金等因素都考慮進去。
如果2000萬兩的投資款屬實，則就算按照380兩的市場高價，也可以囤積51900包生絲，相當於大清國在1882～1883年兩年生絲總產量的65%!顯然，這絕不可能。
以此推斷，可以大致得出如下結論：
一、胡雪巖在這次生絲大戰中，按照其拋售價格算，依然是在高位出手，不可能有大的損失;
二、如果真產生了大的損失，一定是其他環節出了問題，可能是他的資金成本、管理成本過於高昂;
三、如果這場生絲大戰真的拖垮了「胡財神」的資金鏈，那只能說明，胡雪巖的財富，或許遠遠沒有時人和後人所想像的那麼高。
高舉旗幟
胡雪巖成為商界偶像，主要就是其將中國特色的「政治-經濟學」發揮到了出神入化的地步，憑借超級政府公關，而實現了從一無所有到大清首富的超常規、跳躍式發展。
有一點大致可以認定：胡雪巖收購生絲所動用的資金，無論是普遍認為的2000萬兩，還是上文推斷的570萬兩，其財務成本不可能很高。
因為，胡雪巖有著低成本的資金支持，那就是他的阜康錢莊。阜康錢莊中的存款，既有千千萬萬升斗小民的活命錢，更有不少達官貴人的灰色或者黑色收入。為了結交權貴，胡雪巖有可能以高息支付給這些特殊儲戶。但是，在阜康錢莊中佔據主流的，是暫存於此的國有資金，這些資金的成本是十分低廉的。
這正是胡雪巖被後世津津樂道之處。
胡雪巖成為商界偶像，主要就是其將中國特色的「政治-經濟學」發揮到了出神入化的地步，憑借超級政府公關，而實現了從一無所有到大清首富的超常規、跳躍式發展。他從政府那裡得到的回報是十分巨大的：除了黃馬褂、紅頂子等政治榮譽外，政府公款的代理權，成為他獲取低成本巨額資金的主要來源。對他來說，不僅「穿別人的鞋、走自己的路」，更為重要的是，這雙鞋的主人(政府)根本就不在乎鞋被誰穿了、穿多久、穿多破。
深諳此道的胡雪巖，不僅「穿別人的鞋」，而且還「戴別人的帽」——他把自己的生絲投機生意，包裝成為抗擊西方經濟侵略的經濟衛國戰爭。「江浙絲繭，向為出口大宗，夷商把持，無能與競。光墉(胡雪巖)以一人之力，壟斷居奇，市值漲落，外國不能操縱，農民鹹賴利之。」(《異辭錄》)
其實，長期以來，中國生絲的國際行情，並沒有操縱在洋商手上，而是操縱在中國的絲行手中。這些中間商一面壓低支付給農民的收購價，一面抬高外貿售價，兩頭獲利。隨著19世紀70年代蘇伊士運河的開通，大量蒸汽輪船投入中歐航線，歐洲市場的生絲囤積量大為下降，同時，義大利等地的生絲產量也大幅提高，才導致生絲的定價權轉移到買方手中。
胡雪巖將這樣一種主要是市場因素造成的定價權轉移，歸咎於洋商的「經濟侵略」，其目的自然是為了收購的便利。而在收購過程中，他在江浙兩省白道、黑道上的過硬關係，成為其保駕護航的主要法寶，成功地囤積了大量生絲，推高了上海市場的生絲價格。
如果按照胡氏包裝上的愛民愛國理由推算，他可以有幾種選擇：一是將此批生絲全部自己加工，不讓老外染指，以「振興民族工業」，但他似乎並沒有足夠的生產加工能力;而且，即使全部加工成了絲綢、甚至成衣，也還是要靠國際市場來消化。二是將此批生絲加價後賣給老外，將從外商那裡所賺來的錢，分給蠶農們，解決局部地區的「三農」問題，建設新農村，或者乾脆捐給國家——顯然，他也並無如此計畫。
胡雪巖的囤積，的確令他自己獲得了極好的市場談判地位。外商們願意加價收購他手中的生絲，根據並不可靠的野史說，這一加價幅度高達800萬~1000萬兩，但距離胡雪巖心目中的價位，還相差200萬兩，因此胡雪巖沒有鬆口。
怡和洋行的檔案表明，在1883年4月、8月，他們兩度與胡雪巖接洽購絲，胡不肯讓步，「自信心甚強，因為本季絲收極歉」。10月9日胡雪巖才「賣」了2000包給怡和，卻不是單純的銷售，而是合夥經營(Jointaccount)——單價定價380兩，但胡只賣一半，保留一半的股權，待這批絲出手後再與怡和洋行平分利潤。這當然並非轉賣，而是合夥。
更為弔詭的是，11月中旬，胡雪巖欠匯豐銀行的一筆10萬兩到期，寧可續貸，也不願意賣絲。續貸的10萬兩，由匯豐銀行先交怡和洋行，再由怡和洋行借給胡雪巖，總的年利息為一分(10%)，匯豐得八厘，怡和二厘。這其實是拿2000包生絲的預期收益作為抵押，從怡和洋行融資。這說明，一、胡雪巖的資金周轉已經出現問題;二、他對生絲的行情依然看好。至於高調的所謂對抗洋商，則早已拋到了九霄雲外，胡雪巖考量的只是經濟利益，與洋人是又對抗又聯合，無關民族感情。
點金之術
這種高調的背後，如果不是因富而狂，則完全可能是一種包裝——其實他並沒這麼富，卻故意顯得這麼富，以增強市場對他的信心——在當代諸多的融資大案中，我們已經對此類自我包裝的「富豪」並不陌生。
如果胡雪巖的生絲投資不到1000萬兩，而且損失並不很大，卻因此拖垮了「胡財神」的資金鏈，那麼，胡雪巖的財富實力絕對值得懷疑。
一般的野史，基本認定胡雪巖的個人財富為2000萬兩左右，如費行簡的《近代名人小傳》認為：「(胡雪巖)私財亦二千萬。」這一數據，也被當代不少胡雪巖研究者和崇拜者所接受。
根據購買力推算，1兩白銀約相當於現今的200元人民幣，也就是說，胡雪巖的家產總價值約為40億元人民幣。按照2010年胡潤百富榜的標準，胡雪巖可以排在344名，只有首富宗慶後800億元的1/20。這當然離「首富」還很遙遠，但「富豪」二字可以說是板上釘釘的。
最為關鍵的是，胡雪巖為人極為高調，即便在媒體並不發達的當時，也已成為幾乎家喻戶曉的明星級人物。《一葉軒漫筆》說他「富可敵國，資產半天下。」汪康年的《莊諧選錄》說他「富坍封君，為近今數十年所罕見。」
有關他豪奢的各種段子，一直廣為流行。李寶嘉的《南亭筆記》記載，胡雪巖有次經過一家成衣鋪，看到有個姑娘倚門而立，頗苗條，就多看了幾眼，被姑娘察覺，關門入內。這令胡雪巖大怒，就派人去提親，要納之為妾。姑娘的父親起初不肯，但當胡雪巖的價開到「七千元」(此處應為銀元，1銀元約相當於0.7兩白銀)時，就同意了。成親之夜，胡雪巖送完賓客後，入洞房，「開樽獨飲，醉後令女裸臥於床」，並命僕人拿著蠟燭在旁照亮，「迴環審視」，然後大笑道：「汝前日不使我看，今竟何如?」笑完就走了。次日，胡雪巖派人告訴新娘：「房中所有悉將去，可改嫁他人。」結果，這個只被看了一夜的姑娘，獲得了「二萬餘金」，「遂成巨富」。
同書也記載說，胡雪巖為了重賞演戲者，「命以筐盛銀千兩，傾之如雨，數十年來無有能繼其後者」，甚至胡家的「司機」(輿夫)，也是「相隨既久，亦擁巨資，輿夫有家，兼蓄婢僕，入夜輿夫返，則呼曰『老爺回來了，快些燒湯洗腳』」。
此類傳聞，真假並不重要，關鍵是胡為何如此高調露富，莫非他不知道韜晦藏富之道及槍打出頭鳥的風險?這種高調的背後，如果不是因富而狂，則完全可能是一種包裝——其實他並沒這麼富，卻故意顯得這麼富，以增強市場對他的信心——在當代諸多的融資大案中，我們已經對此類自我包裝的「富豪」並不陌生。
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