孝欽顯皇后（1835年—1908年），名杏貞，葉赫那拉氏，咸豐帝妃嬪，同治帝生母，父葉赫那拉·惠征。為自1861年至1908年間清朝的實際統治者，統治期間發動政變兩次，立皇儲兩次。
咸豐二年（1852年）入宮，賜號懿貴人（出自《清史稿》），次年晉封懿嬪，咸豐六年生皇長子愛新覺羅·載淳（同治帝），詔晉封懿妃，次年晉封懿貴妃。咸豐十一年，咸豐帝崩逝後，與慈安太后兩宮並尊，稱聖母皇太后，上徽號曰慈禧皇太后，後聯合恭親王奕欣發動辛酉政變，除掉顧命八大臣。同治即位後，以聖母皇太后的身份垂簾聽政；期間收復新疆，鎮壓太平天國運動，發展洋務運動，清政府進入平靜時期“同治中興”。
1875年同治崩逝後，擇其侄子愛新覺羅·載湉（光緒帝）為繼承人，繼續垂簾聽政。1884年甲申易樞恭親王被罷免，又因1881年慈安太后去世而開始一人獨掌大權。後於1889年撤簾歸政；1898年發動戊戌政變再度垂簾聽政。1900年庚子國變後，決心改革，實施“清末新政”。1908年，光緒帝崩逝後，即日尊為太皇太后，次日崩逝，葬於菩陀峪定東陵。
由於在其47年的統治期間，清朝除了太平天國等內亂外，正值世界動盪，飽受外國侵略，加上中國傳統對於女性執政的負面意見，頗受爭議。近年來，史學界逐漸開始有人提出應對慈禧當政提出多元化的評價。但她在大多數人的心中，依然是一位負面人物。
生平簡介
咸豐時期
葉赫那拉氏於咸豐二年（1852年）被選秀入宮，賜號懿貴人，後冊封懿嬪。咸豐六年（1856年）三月，生下咸豐帝唯一的皇子載淳（即同治帝），詔晉封懿妃。次年又晉封懿貴妃。由於咸豐帝體弱多病，大清正值內憂外患之際（北有英法聯軍入侵北京，南有太平天國反清農民運動）又讓他心力憔悴。懿貴妃工於書法，於是咸豐帝時常口授讓懿貴妃代筆批閱奏章，並且咸豐允許懿貴妃發表自己的意見，使得大臣們對葉赫那拉氏產生不滿。
同治時期
1860年，英法聯軍攻入北京前，她隨咸豐帝逃往熱河。1861年8月咸豐帝在熱河去世，由於皇子載淳只有6歲，咸豐帝臨終前將怡親王載垣、鄭親王端華、景壽、協辦大學士尚書肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛八人任命為贊襄政務王大臣，輔佐同治帝處理朝政。這些人都是咸豐的親信，肅順尤其足智多謀。又給皇后和懿貴妃兩枚代表皇權的印章，希望他們相互牽制。
咸豐帝死後，皇子載淳即位，定年號“祺祥”。她與皇后鈕祜祿氏（當時的中宮皇后（慈安））並尊為皇太后。顧命八大臣企圖專權，權力慾極強的慈禧非常不滿，於是聯合在京主持和談的咸豐帝的弟弟恭親王奕欣，利用帝后和咸豐帝的梓宮回京的機會發動辛酉政變，設計逮捕了八大臣，判處怡親王載垣、鄭親王端華自裁、肅順斬立決，其他人革職，粉碎了八大臣勢力。奕欣被封為議政王，1861年12月2日，兩宮太后御養心殿，垂簾聽政；並改年號為“同治”。執政初期她在議政王奕欣的輔佐下，整飭吏治；重用漢臣；依靠曾國藩、左宗棠、李鴻章等漢族地主武裝，又在列強支持下，先後鎮壓了太平天國、捻軍、苗民、回民起義，緩解了清王朝的統治危機，使清王朝得到暫時穩定。出於維護封建專制統治，她又重用洋務派，以“自強”和“求富”的方針，發展一些軍用，民用工業，訓練海軍和陸軍以加強政權實力。客觀上對中國的近代化起到了一定積極作用。這一時期，國內起義被平定；兩次鴉片戰爭暫時滿足了列強的貪慾，外交上沒有吃大虧；洋務運動後清王朝的軍事實力有所提高；工商業有了初步發展，被稱為“同治中興”。
同治十一年（1872年），載淳已17歲，慈禧不得已為他選後，次年，兩宮太后捲簾歸政。但同治帝親政後仍難擺脫慈禧的干預。慈禧為了享樂，授意同治帝修繕圓明園以供其居住，同治帝也想趁機讓太后離宮居住以擺脫慈禧干預朝政。然而當時財政緊缺，圓明園又殘毀嚴重，修復耗資甚巨，同治帝堅持開工，引起奕欣等王公大臣多人反對，同治帝竟將他們全部革職。慈禧出面制止了同治帝這一決定。
光緒時期
1875年1月，同治帝病逝。慈禧立她的侄子（丈夫的侄子）兼外甥4歲的愛新覺羅·載湉為帝，改年號為“光緒”，兩宮太后再次垂簾聽政。
1865年—1870年中亞浩罕汗國侵略者阿古柏侵入並且竊據了新疆大部分地區；1871年，沙俄出兵佔領伊犁地區。1875年，慈禧採納陝甘總督左宗棠的建議，出兵新疆，清軍於1878年1月收復新疆。1881年，中俄通過談判，中國收回伊犁大部分地區。
1881年4月8日慈安太后暴崩，卒年45歲，有人認為是慈禧所害；從此慈禧實現一宮獨裁。
1883年—1885年爆發了中法戰爭，雙方在軍事上互有勝負，但以慈禧為首的清政府卻主張“乘勝即收”，與法國簽定了《中法新約》，又使法國獲得了不少侵略利益。1889年2月，光緒大婚，名義上由光緒帝親政，慈禧又訓政了數年。在訓政結束後，朝內一切用人行政，仍出其手，“上（光緒帝）事太后謹，朝廷大政，必請命乃行”。
1894年，醇親王借慈禧六十壽辰擬“在頤和園受賀，仿康熙、乾隆年間成例，自大內至園，路所經，設綵棚經壇，舉行慶典”。挪海軍經費，繕修頤和園，佈置點景，廣收貢獻。是年，適逢日本發動中日甲午戰爭。光緒主戰，慈禧亦主戰，“不准有示弱語”。但是，當有人提出停止頤和園工程，停辦景點，移作軍費的時候，慈禧卻大發雷霆，說出了“今日令吾不歡者，吾亦將令彼終生不歡”之語。後來，清軍在朝鮮戰場上接連失利，北洋水師在黃海之戰中又遭受嚴重挫折。為了不影響自己的六旬慶典，慈禧希望外國出面干涉，盡快結束戰爭。她支持李鴻章避戰求和的方針，以各種借口，打擊以光緒為首的主戰派。由於形勢日益緊張，面對朝野上下的重重壓力，她無法再一意孤行，大擺排場，她不得不改變原來的計畫，縮減了生日慶典的規模，在金州、大連相繼陷落，旅順萬分危急的情況下，慈禧在紫禁城內的寧壽宮度過了她的60歲生日。次年2月7日，威海衛日艦及炮台夾攻劉公島，北洋水師全軍覆沒。中國海陸兩個戰場均遭失敗，以慈禧為首的主和派下定決心向日本求和，3月，慈禧派李鴻章為全權大臣，赴日乞和，4月17日簽訂了中國歷史上空前屈辱的條約《馬關條約》，中國放棄對朝鮮宗主國地位；賠款2億兩白銀；割讓遼東半島（在俄，德，法等西方列強干涉下，後以白銀3000萬兩贖回），台灣，澎湖列島；開放4個通商口岸；允許日本在通商口岸開礦設廠。
清日甲午戰爭失敗後，列強掀起瓜分中國狂潮。為了救亡圖存，資產階級改良派發起維新變法運動，慈禧希望強國但又擔心光緒會借變法脫離她的控制。對於變法慈禧最初表示支持，但她隨後把軍權，用人權都抓在自己手中，1898年6月光緒發佈帝“明定國是上諭”（即《明定國是詔》），實行變法。光緒帝的變法觸動了滿洲舊勢力貴族，和眾多封建官僚的利益，他們聚集起來，竭力反對變法，當聽說光緒帝企圖讓袁世凱派兵包圍頤和園，殺死榮祿時，慈禧等人發動戊戌政變，拘禁光緒皇帝本人，並處死了譚嗣同等六人。
19世紀末，中國北方興起義和團運動，慈禧最初主剿，但鎮壓屢屢失敗，義和團迅猛發展並進入北京。慈禧希望剿撫並用，區別對待義和團，但列強要求清政府完全剿滅義和團，並且不顧清政府的反對，堅持調兵進京。慈禧素來對洋人不滿，於是產生了利用義和團對抗列強的想法，當她看到一份造假的“洋人照會”，要勒令她歸政，更是忍無可忍，對列強宣戰（並未下宣戰詔書）。但是，慈禧的決定，遭到了劉坤一、張之洞等地方督撫的反對。他們聯名電奏清廷，力主剿滅義和團。並與列強訂立條約，實行“東南互保”。慈禧的決心開始動搖。她一方面要求各省將軍督撫認真佈置戰守事宜，繼續利用義和團圍攻使館、抗擊八國聯軍。另一方面，她令榮祿前往使館慰問各國使臣；又分別緻國書於俄、英、日、德、美、法等國元首，請他們出面“排難解紛”、“挽回時局”。將兩廣總督李鴻章調任直隸總督兼北洋大臣，準備與列強談判。但是，八國聯軍並沒有停止進攻。1900年8月14日，八國聯軍攻入北京。次日凌晨，慈禧帶著光緒帝倉皇出逃北京。令奕匡、李鴻章為全權大臣，與列強進行談判。把戰爭的責任推到義和團身上，下令對義和團“痛加剿除”。第二年2月14日批准《議和大綱》，並發佈上諭，表示要“量中華之物力，結與國之歡心。”1901年9月7日與11個帝國主義國家簽訂了《辛丑條約》，規定按照當時中國人口的數量賠款4.5億兩白銀，39九年內賠款9.8億兩白銀；懲辦主戰官員，拆除大沽到北京沿線所有炮台等。1902年初，慈禧與光緒帝回到北京。
為了維持統治，改變自身守舊無能形象，慈禧太后在“西狩”期間宣佈實行“新政”，進行經濟，軍事，教育，官制等方面的改革。
1904年，日本與沙俄為了侵佔中國東北和朝鮮，爆發了日俄戰爭，戰場正是在中國東北，以慈禧為首的清政府宣佈中立，日俄戰爭的結果是日本戰勝了沙俄，國內人們普遍意識到君主立憲優於君主專制，要求清政府進行憲政改革；與此同時，國內革命運動也愈發高漲，為了維持統治，慈禧作出要立憲的姿態。1905年派五大臣出洋考察，1906年又宣佈預備立憲，1908年頒布《欽定憲法大綱》，內容仿照德國和日本的憲法，維護皇帝“君上大權”。
1908年11月14日，光緒帝駕崩，經她命立醇親王載灃子、年僅3歲的溥儀為帝，年號宣統，慈禧被尊為太皇太后。
1908年11月15日，慈禧因病而逝，享年七十四歲，葬於河北省遵化市菩陀峪定東陵。
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